А среди развалин одного из древних римских городов и сегодня еще можно увидеть тяжелые каменные жернова, которыми мололи зерно. К верхнему жернову приделано деревянное дышло, оканчивающееся чем-то вроде кожаного хомута. Но хомут этот слишком мал для вола или лошади.
В такой хомут когда-то впрягали людей. Это были рабы. Как упряжные животные, ходили они с утра до вечера по кругу и вращали тяжелый каменный жернов.
Такова была беспросветная судьба несчастных людей, попавших в собственность к богатым и сильным. Их жизнь принадлежала владельцам, которые могли безнаказанно обрекать их на непосильный труд, как угодно мучить и даже убивать, когда те были уже не в силах трудиться.
Немногим легче была и жизнь бедняков, находившихся в безграничной зависимости от владельцев земель.
Работая через силу, они не могли рассчитывать хотя бы на то, что отдохнут после смерти на том свете. Религии, которые проповедовали жрецы, утверждали вечную власть богачей над бедняками не только на земле, но и на небе.
Повсюду жрецы внушали верующим, что только им, служителям богов, известна воля небожителей, и поэтому простые люди должны повиноваться им беспрекословно. Они говорили, что власть богатых над бедными установлена богами навечно и что тот, кто не повинуется хозяевам и сопротивляется начальникам, нарушает божью волю.
Да и порядки, установленные богами у себя на небе, по словам жрецов, ничем не отличались от тех, что существовали на земле.
Египетские жрецы, например, убеждали верующих, что их властители — фараоны после смерти превращаются в небожителей и продолжают управлять страной. Их помощниками делаются умершие министры, небесными войсками командуют умершие военачальники, а дела в небесных судах вершат умершие земные судьи.
Простые же земледельцы и рабы ведут на другом свете ту же горькую жизнь, что и на земле. И там они должны по-прежнему безропотно работать на своих хозяев.
Поэтому в Древнем Египте богачей и вельмож хоронили в огромных каменных гробницах, а бедняков попросту зарывали в песок. С рабами же поступали и того проще. Для них вообще не делали отдельных могил, а закапывали их в общей яме.
Для того же, чтобы обеспечить важных покойников слугами и на том свете, в гробницы знатных людей клали фигурки маленьких глиняных человечков. Эти фигурки назывались «ушебти». В них должны были переселяться после смерти души рабов, чтобы и в загробном мире работать на хозяина.
На таких фигурках часто вырезали грозные надписи:
«Я ушебти! Если меня позовут и велят совершать разные работы, я должен отвечать «я здесь», слушаться только того, для кого я сделан, и не слушаться его врагов».
Иной раз, прежде чем положить таких глиняных рабов в могилу богача, у них отбивали ноги, чтобы и на том свете они не пытались убежать от господина.
Что же оставалось рабам и беднякам? На что они могли надеяться? О чем мечтали эти несчастные люди, превращенные во вьючных животных?
Они мечтали об избавителе.
Бедняки шепотом передавали друг другу, что когда-то наступит день и на землю придет справедливый бог. Он свергнет власть богачей и освободит рабов. Угнетатели и мучители будут наказаны, а их жертвы вознаграждены.
Так повсеместно у бедняков и рабов возникала надежда на бога-избавителя. Они утешали себя, что их страдания не останутся неотмщенными. Настанет день страшного суда. Сам бог спустится на землю и будет судить всех живых и мертвых. Тогда и будет восстановлена справедливость.
Рождались и другие легенды. Из уст в уста передавались волнующие рассказы о том, что чудесный избавитель уже приходил на землю. Говорили, что когда-то бог присылал к людям своего сына. Но одни рассказывали, что угнетатели убили его, другие утверждали, что он сам вернулся на небо, будучи не в силах побороть зло.
Однако, уходя, избавитель оставил людям законы, которые надо выполнять, чтобы заслужить право награды в день страшного суда.
Такие верования появлялись повсюду, где были богачи и бедняки, хозяева и рабы. У разных народов складывались разные легенды, но все они были похожи одна на другую.
В Персии рассказывали о посланце бога Заратуштре. Говорили, что его рождение было предсказано мудрецами еще три тысячи лет назад. Что появился он на свет чудесным образом — матерью его была простая девушка, а отцом ангел. Родился Заратуштра не с плачем, как родятся все дети, а громко смеясь. Враги много раз пытались его погубить, но всякий раз его спасали ангелы. Уже в пятнадцать лет он был умнее мудрецов и вел с ними споры о вере. Он много ходил по стране и повсюду творил чудеса, исцеляя больных, возвращая зрение слепым, слух — глухим, голос — немым.