Как было не поверить такой замечательной легенде! Ведь она отвечала самым заветным мечтам угнетенных. Число людей, искренне веривших в то, что сын бога действительно приходил на землю, быстро росло. Они собирались небольшими группами где-нибудь в подвалах или пещерах и втайне делились рассказами о его жизни и учении. По его имени они стали называть себя христианами.
Это не осталось незамеченным богатыми горожанами и хозяевами рабов. Они чувствовали опасность, которой грозит им распространение христианства. Плохо, когда бедные люди начинают слишком много рассуждать о справедливости!
Но вместе с тем хозяева понимали, что в заветах, приписываемых Христу, есть многое, что их вполне устраивает. Если рабы будут надеяться, что когда-то их освободит сам бог, может быть, они станут реже бунтовать? Кроме того, ведь их Христос завещал терпеливо переносить любые страдания и рассчитывать на награду на том свете. Значит, те, кто верен его учению, будут покорнее других.
Нет, рассуждали прозорливые богачи, в этих разговорах верующих рабов есть совсем неплохие мысли! Надо побывать на их сборищах. Пожалуй, стоит их поддержать! Может статься, что новая религия будет самая подходящая?
И вот в христианские общины стали постепенно вступать не только рабы, но и их хозяева. Вместе с батраками приходили и владельцы поместий. Возникавшие повсюду общины быстро росли.
Но чем крупнее они становились, тем заметнее менялись в них порядки. Могли ли неграмотные и темные рабы соперничать в красноречии со своими хозяевами? Кто станет прислушиваться к их наивным мечтам и ожиданиям? Кто будет подчиняться их решениям? Да они ничего толкового и предложить не сумеют!
Постепенно состав христианских общин стал меняться. Прежнее равенство исчезало. В больших общинах выделялись красноречивые руководители, называвшие себя апостолами.
Апостолы заявляли, что только они правильно усвоили учение Христа и имеют право его толковать и проповедовать. Взяв на себя все хлопоты по хозяйству общин, они собирали с верующих деньги на разные расходы и сами назначали должностных лиц — епископов, пресвитеров и дьяконов.
Незаметно, но настойчиво новые руководители стали исподволь приспосабливать религию бедняков к интересам богатых членов общин. В своих проповедях они замалчивали то, что не устраивало их влиятельных покровителей, и добавляли кое-что совсем иное.
Вскоре в христианских общинах появились и первые религиозные книги — евангелия. Их составляли по указаниям апостолов. Но верующих убеждали, будто бы эти книги были написаны сразу же после смерти Христа его учениками под диктовку святого духа.
В этих «божественных книгах» неправды было во много раз больше, чем правды.
В евангелиях описывалась будто бы земная жизнь Христа. Составители евангелий перемешивали ходившие в народе легенды об избавителях и создавали вымышленную биографию основателя своей религии. Получалось, что именно с ним происходило все то, что рассказывали когда-то о Заратуштре, о Будде и о других избавителях.
И родился-то Христос необыкновенным образом. Его матерью была девушка, а отцом сам бог. И всяческие небесные знамения предсказывали его рождение, и даже бродячая звезда остановилась над тем хлевом, где он родился.
Мудрецы из дальних стран будто бы приехали, чтобы поклониться ему, когда он еще лежал в яслях. Мальчиком он тоже был умнее всех взрослых. Злой дух соблазнял его так же, как Будду и Заратуштру. Но он не поддался. А затем он начал творить те же чудеса, что и его предшественники, и творил их ничуть не хуже: исцелял больных и воскрешал умерших, ходил пешком по воде и превращал воду в вино.
Старые, давно жившие в народе легенды оживали вновь.
Неграмотные и темные последователи Христа этого, конечно, не понимали. Они считали: раз говорят важные апостолы, значит, так оно и есть. Они не замечали даже, насколько непохожи стали заветы евангельского Христа на те, о которых шли когда-то рассказы среди рабов.
Кое-что, правда, в учении, которое приписывали Христу, еще сохранялось от прежнего. Но рядом постепенно стали появляться совсем иные заповеди. И эти заповеди противоречили народным легендам об избавителе.
В проповедях апостолов говорилось уже, что Христос якобы требовал от своих приверженцев беспрекословного подчинения не только богу, но и всем обладающим властью. Служители церкви призывали верующих: