Маньян замялся, но в этот момент остановился лифт, и через мгновение они оказались в зале заседаний, задрапированном алой материей с необъятным полированным столом в центре.
Не успели дипломаты занять места, подобающие им по рангу, как двери широко распахнулись и в зал на всех парусах ворвался посол Гроссбландер, весь вид которого говорил о чрезвычайном волнении. Мрачно оглядев аудиторию, он сказал:
— Замкните двери. Садитесь, джентльмены. У меня есть для вас неприятное известие, — он сделал паузу. — Нас… ограбили!
По залу прокатился дружный вздох и все взоры обратились на Маньяна.
— Да, мы ограблены и более того — вор среди нас!!! — крикнул Гроссбландер, ударив кулаком по столу. — И это среди коллег, отдавших все силы для усиления всех коллективных усилий… — он запутался и залпом выпил стакан воды.
— Вы сказали «вор», — прервал молчание полковник Овердей. — Весьма занятно…
— З_а_н_я_т_н_о?! — вскричал посол. — Нет, господа, это — ужасно! Это — покушение на Галактические Соглашения, — его взгляд обратился на присутствующих, скользнул по ним и уперся в Маньяна: — Вы что-нибудь знаете?
— Не то, что знаю, господин посол, — Маньян нервно сглотнул. — Это меня… так поразило… Я просто не нахожу слов. О пропаже я узнал несколько минут назад… — он снова сглотнул.
— Вот мой образец офицера, честно несущего свою службу. В то время, как остальные прячутся друг за друга, он первым устремился к разгадке тайны похищения, — вдохновенно прервал его Гроссбландер и добавил: — Поскольку вы уже в курсе дела, назначаю вас офицером по расследованию. Тут же принимайтесь за дело. Я передам вам все свои записи. — Он взглянул на часы. — А сейчас, джентльмены, все свободны. У меня срочное дело в Министерстве Иностранных Дел. Вы, Маньян, проводите меня к вертолету, а вы, — он указал на Ретифа, — вы поможете донести мой чемодан.
На крыше по прежнему хлестал дождь. Посол повернулся к Маньяну.
— Это дело нужно закончить побыстрее. Я заметил неладное уже давно и в конце концов обнаружил полный беспорядок. Их было шестьдесят семь в общей сумме.
Маньян побледнел.
— Шестьдесят семь недостатков в театре?
Гроссбландер мигнул и заставил себя улыбнуться.
— Хотя речь идет не о нем, замечу, что ваше участие в культурном проекте будет особо отмечено. А сейчас попытайтесь поскорее закончить дело с исчезнувшими скрепками. Я жду от вас решительных действий.
С этими словами он уселся в кресло, и легкая машина, набрав обороты, взмыла в небо, оставив Ретифа и ошарашенного Маньяна наедине со своими мыслями.
— Я думал… думал, он знает! — плаксиво сказал Маньян, — Теперь мне за вечер предстоит разобрать целых два дела!
Он был в полном отчаянии.
— Поторопитесь, мистер Маньян, — посоветовал ему Ретиф, — пока количество их не увеличилось.
3
В посольстве Маньяна ждал еще один сюрприз — большой, перевязанный алой лентой пакет с печатями почтового ведомства Гроуси.
В послании говорилось о том, что начало «ТОРЖЕСТВЕННОГО ОТКРЫТИЯ ПРОЕКТА ПО КУЛЬТУРНОЙ ПОМОЩИ» переносится на 24 часа местного времени с приглашением, естественно, всего посольства Земли.
— Гроуси тоже справились со сроками? — спросил Ретиф.
— Чушь собачья! — вскричал Маньян, которому все сразу ударило в голову. — Украсть целый театр за ночь, замаскировать его бывшее место, — как, скажите на милость, нам возвратить его на место за двенадцать местных часов?
— Однако, как будет злорадствовать Шилф из посольства гроуси, — заметил Ретиф, — и не без оснований. Их проект уже готов, а наш, напротив, утерян.
При этих словах Маньян вскочил, одергивая свой фрак.
— Так! — заорал он, — вызывайте морскую пехоту, Ретиф! Сейчас мы отправляемся к пятиглазым бездельникам, и я их заставлю возвратить театр!
— Будьте осторожны, мистер Маньян, — успокаивал его Ретиф, — театр занимал целый квартал и, если вы не представите веских доказательств, Шилф просто рассмеется вам в лицо.
Это замечание несколько охладило воинственный пыл Маньяна, и он остановился возле вешалки.
— Большой Театр не расческа, его нелегко спрятать. Положим, мы обыщем его. Вопрос в том, как забрать его обратно, — продолжал Ретиф.
Маньян взглянул на часы.
— Хорошая мысль! Поработайте над ней, Ретиф. Порыщите в округе, может быть что-нибудь узнаете. А я пока приведу свои дела в порядок. Мы встретимся после обеда для подписания отчета о том, что мы сделали все возможное.
Из кабинета советника Ретиф направился в коммерческий департамент. Там он обратился к чиновнику, сидящему за кучей папок и бумаг.