Как вихрь промчался он сквозь них, вытаращив глаза и волоча за собой ноги.
Половина охранников устремилась за ним, в то время, как другая бросилась к Ретифу, подняв пики.
— Вросьте баши кипи! — донесся откуда-то сверху напряженный голос, — яли и врошу башего начальника инз…
И действительно, капитан гроуси неподвижно висел на двадцатифутовой высоте головой вниз.
— Помогите… — просипел капитан.
Стража находилась в состоянии прострации.
Ретиф обратился к фотографу.
— Эй, приятель, щелкните вашего босса на память о нашей последней встрече. Впрочем, я предлагаю препроводить нас за ворота, по возможности не причиняя нам вреда. Вы согласны на такой компромисс?
— Отступать некуда, — начал было капитан, и испустил протяжный вопль, упав на несколько футов вниз, однако вновь был перехвачен щупальцем Чонси.
— Но… с другой стороны — погибнуть в момент победы?.. — резонно спросил капитан себя с дрожью в голосе.
Сержант подал команду и стража, опустив копья расступилась.
— Лучше отдайте ваше личное оружие, — сказал Ретиф капитану, и, обращаясь к Чонси, крикнул: — Встретимся снаружи. В городе. И поторопись! У нас еще много дел.
7
— Лидеть пы депе их вица, гокта уни овидили них ачальника на дагой фызоте, — самодовольно шепелявил Чонси, гоня аэрокар вдоль темных улиц столицы. Видно было, что он искренне радовался счастливому избавлению от капитана и его бравых подчиненных.
— Ловко сработано, — одобрил Ретиф его действия, когда машина с визгом затормозила у величественного фасада посольства Земли. Навстречу Ретифу выбежал дрожащий от ужаса и непогоды Маньян.
— Ужас! — пролепетал он. — Посол Гроссбландер прибыл полчаса тому назад. Узнав об изменении времени открытия дворца гроуси, он пришел в ярость и назначил наше собственное открытие на 22–50! Сегодня вечером! Он будет здесь с минуты на минуту и… представляете, при всех регалиях! Вы себе представляете, что будет, когда он под шатром не найдет ничего, кроме пустой ямы!.. — Маньян осекся.
На ступенях парадного входа посольства показалась величественная торжественная процессия.
Маньян съежился и поспешил примкнуть к остальным членам свиты.
Ретиф наклонился к шоферу лимузина.
— Эй, приятель, правь прямо к посольству гроуси. Небольшие изменения в планах. И прошу тебя поторопиться.
Как только монументальный лимузин тронулся с места, Ретиф вскочил в аэрокар и двинулся следом.
— Кстати, Чонси, — спросил он по дороге, — как ты насчет способностей к имитации наших дорогих коллег? Ну, скажем, посла Гроссбландера?
Чонси, веселясь, начал в своей весьма своеобразной манере выговаривать рубленые дипломатические посылки. Ретиф благосклонно его слушал.
— Ну, а как насчет наших друзей гроуси? Ты не забыл, надеюсь, их голоса?.. — и, прослушав очередную тираду шофера, он серьезно проговорил:
— А теперь, друг мой, слушай меня внимательно…
8
— Что это такое? — прогромыхал посол Гроссбландер, когда кортеж остановился у празднично убранного шатра, скрывающего проект гроуси. — Мне кажется, что все это выглядит как-то не так… — он осекся, увидев группу гроуси во главе с послом Шилфом. Вокруг были видны представители местных властей и аристократии.
— Боже! — прокудахтал Маньян, вглядываясь в темноту, — видимо, произошла ошибка…
— Рад приветствовать и видеть вас здесь господин посол, — пропел Шилф. — Тем более ценно ваше доброе отношение к нам, что именно мы оказались победителями в этом небольшом споре.
— Ха! — фыркнул Гроссбландер. — Что-что, а ваша победа весьма сомнительна. Интересно, что вы скрываете под этим величественным абажуром? Пустой футляр?
— Напротив, господин посол, — холодно заметил Шилф. — Здание полностью закончено, вплоть до декоративных минаретов с вымпелами на них. Уверяю вас, этот дар оставит глубокий след в сердцах и душах наших хозяев, как память о щедрости и благородстве гроуси. Однако, поторопимся открыть истину.
— Маньян, — прошипел Гроссбландер, видимо слегка озадаченный, разве минареты с вымпелами не главный признак нашего проекта?
— Ну… это просто совпадение… — замялся вконец разбитый Маньян.
Ретиф тихо подошел к нему и, сжав его локоть, произнес:
— А сейчас, мистер Маньян, держите ухо востро. Главное, постарайтесь не пропустить моих намеков…
На ярко освещенной платформе Ретиф занял место у костистого локтя Шилфа.