— Ха-ха-ха! — снова засмеялся Лев. — Я не верю, что этот трусливый зверь сможет найти мне волшебный цветок!
— Попробуем, ваше величество! — тихо сказала Лиса. — Найдёт — хорошо, не найдёт — пошлём другого.
— Ладно! — согласился Лев и зарычал, обращаясь к Зайцу. — Слушай мой царский приказ: найди, где хочешь, волшебный цветок-колокольчик. От обычных колокольчиков он отличается тем, что всё время тихонечко звенит. Старая Сова, мой придворный звездочёт, сказала мне, что кто его первый понюхает, у того исполнится любое желание. Найдёшь цветок — награжу тебя по-царски, не найдёшь — проглочу живьём. Да смотри не вздумай нюхать его прежде меня! Сроку тебе — месяц. Если ровно через месяц не явишься в мой дворец, — шакалы разорвут всех зайцев в лесу. Запомни это и не опаздывай!
Лев ещё раз грозно взглянул на перепуганного Зайца, громко рассмеялся и отпустил его.
Наш Заяц кубарем выкатился из дворца и быстро-быстро побежал подальше от него, в свой родной лес. Сел он там под большую ёлку, погоревал немного, поплакал, а потом вспомнил, что у него только месяц сроку, и решил скорее бежать — искать волшебный колокольчик.
Бежит он по лесной тропинке и по сторонам смотрит — не увидит ли где волшебный цветок.
Бежал-бежал и вдруг очутился на большой поляне. Вся она была усыпана голубыми колокольчиками.
«А что если среди них волшебный?» — подумал Заяц. Встал он на цыпочки и изо всех сил стал вслушиваться — не зазвенит ли колокольчик. Он так внимательно, так напряжённо слушал, что его уши даже немножко выросли.
Однако, сколько ни вслушивался Заяц, никакого звона не услышал. Тогда он тяжело вздохнул и побежал дальше.
Так он всё бежал и бежал вперёд, всё вслушивался и вслушивался, не раздастся ли где заветный звон. Уши у него оттого, что он постоянно прислушивался, всё росли и росли и скоро стали совсем-совсем большими.
Но все поиски были безуспешными, хотя времени прошло уже очень много — скоро и месяцу конец.
Наш Заяц совсем измучился. И вот однажды сел он отдохнуть под большим деревом. Сел и заплакал.
— Несчастный я горемыка, — причитал Заяц. — Не везёт мне в жизни. Видно, придётся погибать ни за что, ни про что. Вот отдохну немного и пойду домой, чтобы не опоздать. А то Шакалы всех зайцев съедят...
Сидит так и плачет. Уже целая лужа из его слёз натекла.
— Ты чего это нюни распустил? — вдруг услыхал он чей-то весёлый голос. — Брось реветь: слезами горю не поможешь. Что стряслось-то с тобой?
Вытер Заяц глаза лапкой и видит — сидит перед ним на веточке Муравьишка, смотрит на него и во весь рот смеётся.
— Как же мне не плакать, — говорит ему Заяц, — когда мне жить-то осталось всего три дня. — И он рассказал Муравьишке о том, что с ним произошло.
— Глупый ты, Заяц, глупый, — покачал головой Муравьишка. — Да разве одному можно такое дело сделать — волшебный колокольчик найти.
— Нельзя, нельзя! — согласился Заяц и ещё сильнее заплакал. — Придётся мне, видно, с жизнью расставаться. Ничего не поделаешь...
— Не реви! — сердито закричал на него Муравьишка. — И так уже мокро! Что один не сделает — сделаем все вместе. Жди меня здесь, никуда не уходи. — И Муравьишка быстро-быстро побежал по тропинке в глубь леса.
Остался Заяц один и опять заплакал. Уж больно ему не хотелось умирать.
— Ж-ж-ж! — неожиданно услыхал он и увидел, как большая красивая пчела осторожно села на цветок.
— Скаж-ж-жите, пож-ж-жалуйста, — вежливо обратилась она к Зайцу, — здесь будет собрание?
— Какое собрание? — удивился Заяц.
— Да, да, здесь! — раздался вдруг тоненький, нежный голосок.
Заяц быстро оглянулся и увидел яркую бабочку, которая подлетела совсем неслышно.
— Муравьишка сказал мне, — продолжала бабочка, — что собрание будет здесь, возле этой ёлки.
И прежде чем Заяц успел что-либо понять, к полянке со всех сторон стали слетаться самые разнообразные насекомые. Прибежал и Муравьишка.
— Кажется, теперь все в сборе, — сказал он и влез на высокую ромашку. — Мы собрали вас здесь, — громко закричал он, — по очень важному делу. Видите этого Зайца? Так вот. Г розный царь зверей, Лев, съест его, если мы не поможем ему. Нужно немедленно найти звенящий цветок-колокольчик. Кто знает, где он растёт? — И Муравьишка умолк, ожидая ответа.
Но на полянке было по-прежнему тихо. Пчёлки, бабочки, жучки, мушки только переглядывались и недоумённо пожимали крылышками. Никто из них не видал и даже не слыхал о таком необычном цветке.