Степашка рос очень послушным зайчиком. Не то чтобы он был занудой, просто старался не огорчать свою маму-зайчиху, и мама на него нарадоваться не могла:
– Ах, ты мой миленький, маленький, мой пухлявенький! Прямо одуванчик с ушками. Ты – мой самый лучший зайчонок в мире!
Он всегда стряхивал грязь с лапок, когда заходил в норку. Во время прогулок не обижал зайчат-малышат и старался съедать всё, что давала ему мама, чтобы вырасти здоровым, сильным и самым быстрым зайцем.
Но однажды Степашка впервые огорчил маму – он не стал ужинать. Перестала ему нравиться еда, которую давала мама. Стал он грезить о морковке. А дело было так:
Бежал вечером Степашка домой по окраине леса и вдруг уткнулся носом во что-то невероятно красивое, огненно-рыжее и вкусно пахнущее. Хоть мама и велела ему не есть всё, что попадётся, он не удержался, откусил хрустящую рыжую «сосульку» и сожмурился от удовольствия. Ещё бы! Ведь это была мор-ков-ка!
Морковки вообще-то в лесу не растут, но эта почему-то лежала на травке и как будто специально ждала Степашку.
Поэтому неудивительно, что, оказавшись дома, сытый Степашка отказался от ужина. Он лёг спать, и ему снились приятные заячьи сны. В этих снах все зайцы с удивлением смотрели на Степашку и восхищались:
– Посмотрите, какой он быстрый, сильный! Он подпрыгивает выше всех! Смотрите, он прямо летит в небе вместе с птицами!
И настолько Степашке было хорошо на душе и в животике, что он даже улыбался во сне и надувал свои пушистые щёчки от удовольствия.
Следующий день прошёл замечательно, но, когда мама опять подала зайчонку на ужин свежую травку, которую он раньше так любил, настроение у Степашки испортилось. Ему было невкусно. Он покапризничал, повыпендривался перед мамой, за что получил подзатыльник и отправился спать голодным.
Пустой животик грохотал как барабан и просил еды. Зайчонок проворочался полночи. Он не мог уснуть, и всё думал и думал про морковку. В итоге Степашка решился на отчаянную вылазку. Пошёл посредине ночи на окраину леса в поисках обожаемой морковки.
Ночь была тёмная-претёмная, не было видно абсолютно ничего. Но наш зайка знал свой лес и без особого труда добрался до того места, где прошлым вечером нашёл лакомство. Морковки не было. Тогда Степашка потянул носом воздух и призадумался. Морковкой-то не пахло! «Неужели я ошибся? – переживал Степашка, – ведь я здесь вчера морковку нашёл. Может, чуть в сторону отойти?». Отошёл, принюхался, и теперь уже нежный заячий носик почувствовал лёгкий запах лакомства. Тогда Степашка прошёл ещё немного, и ещё немного… и, наконец, нашёл! Вот только морковка почему-то в земле была спрятана, наружу торчал только несладкий кончик да ботва. Стал зайчонок лапками землю около морковки откидывать. Раскопал немного, потянул. Не достается морковка. «Вот досада, – подумал Степашка, – попробую следующую». Со следующей так же получилось. Так и копал наш зайчонок, пока, наконец, одна из морковок не выдернулась, издав при этом вкусное «чпок». Утомившийся Степашка устроился поудобнее и с несказанным удовольствием схрумал добытое с таким трудом лакомство, после чего довольный отправился домой.
На следующий день зайчонок сразу отказался от еды, улёгся, закрыл глазки, но не засыпал. Он подождал, пока мама уснёт, и снова отправился на поиски морковок.
История с ужином повторилась и на следующий день, и зайчиха стала переживать: «Уж не заболел ли сынок?» Но зайчонок был довольный, резвый, ни на что не жаловался. Однако мама не успокоилась и решила проверить ночью, как спит её любимый сыночек. А Степашка вообще не спал. Выждав немного после ужина, он, что есть прыти побежал к любимым морковкам. Зайчонок достал «оранжевое счастье» и начал его есть. Он грыз морковку так увлечённо, так самозабвенно, что не видел ничего вокруг.
Но слышал он всё очень хорошо. Поэтому, услышав неподалёку какой-то непонятный шорох, Степашка сделал то, что делают, не думая, в такой ситуации все маленькие зайчата – резко отпрыгнул в густую высокую траву и притаился.
И только он задумался, что бы это мог быть за звук, как вдруг… Почувствовал на себе горячее дыхание, поднял глаза и увидел… огромные белые клыки над собой! Степашка так испугался, что даже икнул и приготовился к самому худшему.
– А, это всего лишь зайчонок, – разочарованно произнес кто-то.
Когда Степашка проморгался, а из-за туч появилась луна, этот «кто-то» обрёл форму. Да ещё какую форму! Перед зайчонком в лунном свете стоял прямо герой боевика! Точёный профиль, благородная морда, стоящие на стороже уши, прямой нос, холодный взгляд, прямая длинная спина, стройные длинные лапы… А мускулы! Степашка таких никогда не видел.
– Ты кто? – спросили «мускулы».
– Зайчонок я… Степашка.
– Рэй. Будем знакомы.
Рэй был доберманом.
Доберман – это порода служебных собак. И Рэй был достойным её представителем. У него довольно высокий рост – 70 сантиметров в холке, блестящая короткая чёрная шерсть с ржаво-красными подпалинами, великолепное чутьё и замечательный характер.
– Что-то ты какой-то маленький и квёленький, – забеспокоился пёс. – Уж не болеешь ли? Ты себе ничего не сломал?
Но зайчонок молчал. Рэй решил взять всё под свой контроль, поэтому первым делом аккуратно поднял зайчишку за шкирку и легонько его встряхнул. Степашку такое встряхивание немного привело в чувства. К тому же, со Степашки облетела сухая трава и листья, и теперь Рэй приступил к осмотру зайчонка..
– Так… Глазки – целы, ушки – целы… А хвост где? Хвоста-то нет, потерял. Как же ты теперь с девчонками знакомиться будешь? – Лукаво ухмыльнулся пёс, глядя на перепуганного Степашку. – Да пошутил я. На месте твоя «красота».
– А лапки? – Рэй легонько толкнул Степашку под хвостик. Зайчонок сделал небольшой, но уверенный прыжок.
– Так. Лапки тоже целые. Значит, ты практически здоров, – сделал медицинское заключение Рэй, – и, скорее всего, ты просто заблудился. Ничего! Не переживай! Это поправимо. Сам такой был.
И Рэй рассказал Степашке, что ещё щенком приехал с хозяином в лес на пикник, заигрался на полянке и потерялся. Но добрый лесник подобрал его, принёс к себе в дом и оставил жить. А внук лесника, когда вернулся из армии, научил Рэя разным собачьим наукам и премудростям. И теперь он вырос, обрёл прекрасную физическую форму, знал команды, умел плавать, преодолевать сложные препятствия, находить различные предметы, людей и зверей по запаху. Рэй превратился в грозного неподкупного стража дома, при этом оставаясь нежным любящим другом для лесника. А потом взрослый внук хозяина уехал в город работать и учиться в институте, и стали дед и пёс жить-поживать вдвоём в доме на окраине леса.
Лесник убирал в лесу старые, больные, сухие деревья, высаживал молоденькие деревца и кустарники, расчищал от старых листьев, камней и веток лесные ручьи, наблюдал за птицами и зверушками, при необходимости лечил их, подкармливал в особо суровые, снежные зимы.