- Сделаю все, что будет в моих силах, - ответил Бардас. Он открыл дверь, но задержался уже на пороге.
- Извините, один небольшой вопрос. Как вообще проверяют качество доспехов?
Префект развел руками.
- Вот уж не знаю, - сказал он. - Могу лишь предположить, что их подвергают каким-то испытаниям, схожим с теми, которые характерны для боевых условий.
Бардас кивнул.
- Бьют по ним мечами, - сказал он. - Что-то вроде того. Должно быть, весело. Благодарю вас.
Он повернулся и закрыл за собой дверь, прежде чем префект успел вымолвить что-то еще.
Конечно, Бардасу приходилось слышать о почте. Так или иначе все в Империи сталкивались с ней, обычно в том смысле, что спешили убраться с ее пути. Каждый знал, что почтовые лошади не останавливаются ни перед чем, им разрешалось сбивать с ног любого, кто не успевал освободить дорогу, а кучера почтовых карет с большим удовольствием хватались за любую возможность воспользоваться данной привилегией.
- Три остановки в течение дня для смены лошадей, - объяснил Бардасу курьер, - и еще две ночью. Воду и еду берите с собой, а если захочется отлить, то делай это на ходу. Где твои вещи? Это все?
Бардас кивнул:
- Да, только дорожный мешок.
- И никаких доспехов?
- Нет, - ответил Бардас. - Саперы не утруждают себя доспехами в подкопах.
Курьер пожал плечами и дал сигнал конным сопровождающим.
- Наверное, ты прав. Кстати, тебе повезло - сегодня места в карете предостаточно, груза совсем немного. Если хочешь, садись со мной впереди, на козлы, а нет - так ложись сзади, если найдешь место, куда приткнуться. Решай сам.
Бардас не раздумывая поднялся на козлы, ступив на спицу переднего колеса, как делал перед ним курьер.
- Для начала поеду здесь, - сказал он, - хотя бы полюбуюсь пейзажем.
Курьер расхохотался:
- Милости прошу. Надеюсь, тебе понравятся местные скалы. Это все, что можно увидеть, пока не проедем Толламбек.
Карета представляла собой удивительное сооружение: широкая и низкая спереди, громадные задние колеса с толстыми железными ободами, прочные, размером с лук стальные пружины и массивные ступицы.
- Отлично проходит повороты, - похвалил свое транспортное средство курьер. - А еще ее практически невозможно опрокинуть, разве что если уж очень постараться. Сделано на совесть, - добавил он, похлопывая по карете здоровенной, мясистой ладонью. - Что ж, так и должно быть. Им ведь и достается. Представь, сколько всего надо перевозить. Знаешь, как нас называют? Кровеносные сосуды Империи.
Бардас кивнул. Он уже успел заметить кувшины с вином, запечатанные замысловатыми сургучными печатями, рулоны дорогих тканей, какую-то мебель, закрытую плотной накидкой, бочонок со стрелами и три или четыре деревянных сундука.
- Полный набор, самое необходимое, - прокомментировал он. - Конечно, без почты не обойтись.
Едва они выехали за пределы лагеря, как курьер подстегнул лошадей, и те перешли на легкий галоп. Колеса застучали по камням, карета запрыгала, так что Бардас расстался с надеждой на приятное путешествие и сосредоточился на том, чтобы усидеть на месте и не прикусить язык. Пейзаж, как и было обещано, представлял собой однообразную череду серых скал. Время от времени карета проезжала мимо людей и ослов, которые опасливо сторонились, прижимаясь к камням в подкопах, чтобы пропустить несущуюся громадину.
Как саперы в подкопах, подумал Бардас.
- Ты ведь герой, да? - спросил курьер.
- Ну, наверное.
- Что? Не слышу.
- Да, - крикнул Бардас. - Наверное.
- А? Ладно. Каждому свое, - проревел курьер, и эхо его зычного голоса запрыгало между скалами, как будто играло с ними в салки. - Ползать в темноте - это не по мне. Никогда бы не согласился.
- Я тоже.
- Что?
- Я говорю, что мне это тоже не по вкусу, - прокричал Бардас. - Не очень-то веселое занятие.
Курьер нахмурился.
- Ты не должен так говорить, - прогремел он. - Как-никак ты же герой, черт бы тебя побрал.
Бардас понял, что продолжать разговор на таком уровне у него не хватает энергии.
- Я, пожалуй, лягу сзади.
- Валяй.
Перебраться с козел назад оказалось не так-то просто, но в конце концов ему все же удалось переползти через ящики и втиснуться в узкую нишу. Удивительно, но, несмотря на грохот и невообразимую тряску, Бардасу не понадобилось много времени, чтобы уснуть.
Когда он проснулся и открыл глаза, то увидел стоящего над ним курьера.
- Вставай, - весело сказал почтарь. - Первая смена. На твоем месте я бы постарался размять косточки. Следующий перегон долгий.
Бардас хмыкнул и попробовал подняться, что оказалось куда труднее, чем можно было предположить. К тому времени, когда ноги обрели наконец способность шевелиться, и он неуклюже спустился на землю, уставших лошадей уже выпрягли. Свежие ничем не отличались от прежних: их прикрывали такие же буро-коричневые попоны, гривы и хвосты были также коротко подрезаны. На каждом животном стояли клеймо и серийный номер, достаточно большие, чтобы различить их даже издалека.
Курьер стоял неподалеку, поливая себе на руки и лицо из кожаного мешка.
- Хочешь освежиться?- крикнул он.- Смыть дорожную пыль, а?
Бардас осмотрел себя и только теперь заметил, насколько грязны его одежда и сапоги.
- Да, надо бы,- согласился он, и почтарь, зачерпнув воды из бочки, передал мех ему.
Вода была немного замутненная и прохладная.
- Пора ехать, - сказал курьер и, повернувшись, бросил какую-то команду одному из сопровождающих.
Бардас не расслышал, что именно он приказал. Лошадей уже сменили, и теперь двое мужчин ползали под каретой, смывая грязь с осей и проверяя штыри.
- Залезайте, - продолжал курьер. - Тронемся, как только они закончат работу, так что ждать никого не будем. Даже тебя.
Бардас кое-как вскарабкался на козлы. Он едва успел втиснуться между бочкой и деревянным ящиком, как карета медленно сдвинулась с места.
Как и обещал курьер, второй перегон оказался куда длиннее первого. Казалось, ему не будет конца. Дороги в Империи славились своей прямизной и тем, что по возможности избегали подъемов и спусков, в провинции инженеры предпочитали избегать возни с прорубкой тоннеля через какой-нибудь холм, а если и делали это в исключительных случаях, то, вероятно, только для того, чтобы доказать, что и они кое на что способны.