Тем временем наше выбранное существо проворно скользит по протоптанной тропе, легко обгоняя своих соседей. Затем оно приближается к ответвлению и, как бы призадумавшись, останавливается на перекрестке. Все остальные кубоножки, которые вплотную прижавшись, бежали за ним, тоже остановились и пропустили длинную вереницу своих приятелей. Tе же, без малейшего промедления, промчались мимо.
Наконец-то наш объект, немножко посомневавшись, направляется куда-то в сторону по боковой тропинке. Мы продолжаем незаметно сопровождать его. Кубоножка неторопливо продвигается еще немного и, наконец, подкатывается к некому сооружению, похожему на высокий параллелепипед.
И тут происходит невероятное. Из живота у кубоножки выползает некое создание с четырьмя щупальцами. У него две разветвления внизу и столько-же наверху, а на его верхней части что-то вроде шарика, который поворачивается из стороны в сторону. Я наименовал это создание просто - квадро-щупальце. Его функции и происхождение пока что непонятны. Наверно, это какой-то орган кубоножки! Квадро-щупальце ловко опирается на свои два нижних отростка, и, попеременно передвигая их, ковыляет к параллелепипеду. Затем два других отростка хватают маленький шланг, исходящий из цилиндрического строения, засовывают его в какое-то отверстие в нижней части своего хозяина и чего-то ждут. И через несколько секунд наш главный объект начинает жадно пить эту жидкость. Я в ужасе! Кубоножка абсолютно открыто принимает пищу, причем у всех на глазах!
Я с глубоким отвращением смотрю на сцену кормежки. Лей тоже стыдливо отвернул свой нос. В наших краях нет более постыдного действа, чем прилюдное питание. Каждый Триопеец знает с детства, что столь интимная вещь, как прием пищи - не для посторонних глаз. В далекие времена, когда еще не воцарился абсолютный порядок на нашей планете, когда еще велись войны - триопейцы не боялись совершать преступления. И вот тогда, в те смутные времена, орудовали жестокие банды, которые тайком провозили запрещенную литературу со сценами открытых пиршеств. И, как водится, находились триопейцы разных возрастов, которые скупали эти развратные описания и тайком наслаждались ими. В более поздние времена сильная рука закона, в сочетании с правильным воспитанием, полностью искоренили сей разврат. Но отторжение подобного блуда столь сильны в нас, что хоть эта сцена разыгрывается на подмостках совершенно иной цивилизации, скорее всего находящейся на низком уровне эстетического развития, все равно Лея бросает в дрожь, а меня мутит. Я даже подумал на секунду, что может быть бесстыдство - это один из признаков отсутствия самосознания? Но потом преодолел эмоции и решил, что надо постараться быть как можно объективнее и смотреть на происходящее с чисто научной точки зрения.
Наш следующий шаг - это постараться выяснить, что за питательную жидкость принял в себя бесстыдный абориген. Дистанционная рентгеновская система показывает, что его огромный желудок переполнен этой загадочной жидкостью. Я прошу Лея побыстрее сделать анализ этой дряни, пока мне не стало окончательно дурно.
Лей возится с прибором, что-то нюхает и через минуту возбужденно незамедлительно кричит: "Удивительно, но это чистый углеводород!".
У меня возникает красивая идея и я прошу сделать дистационный анализ состава квадрощупальца. Лей не спорит и аккуратно выполняет мою просьбу. Я нетерпеливо жду. Через несколько минут Лей докладывает:
- Итак, основной состав квадрощупальца - это вода!
- И все? - Разочарованно переспрашиваю Лея.
И еще...все остальное - углеводороды! - улыбнувшись, добавляет Лей.
-Точно!Я так и думал!Теперь понятно, откуда берется это квадрощупальце.
Я быстро объясняю свою теорию Лею, который, как обычно, недоверчиво слушает мою речь:
-Углеводородное питание необходимо нашему красноглазому существу для выращивания квадро-щупалец. А функцию квадро-щупальца, способного самостоятельно передвигаться и затем возвращаться в тело хозяина, не трудно понять. На нашей планете, если помнишь еще уроки биологии, было полно таких животных, которые посыли свои щупальца и другие органы на расстояние и управляли ими. Эти животные почти вымерли, так как мы охотились на эти щупальца. Убивая их, мы обрекали на голодную смерть хозяев щупалей. Эволюция на нашей планете пошла в сторону объединения сенсоров и всего остального хозяйства. Но я сталкивался с цивилизациями, где ее обитатели были раскиданы на множество частей иногда на сотни километров. Полагаю, что жители этой планеты пошли своим путем.
-A откуда вода в их составе?- скептично спрашивает Лей. - Кроме того, количество поглощенной жидкости намного превышает углеводородную массу квадрощупалец.
Меня так просто не запутать - даже Лею.
- Ну, воду они берут из воздуха. Мы же видели - сколько здесь дождей. А избытки углеводородной жидкости - про запас. Если квадрощупальце потеряется - можно сделать еще!
Лею нечего возразить и он замолкает.
Итак, невидимо паря на своем корабле, мы следим дальше за объектом. Существо, подкрепившись своими углеводородами, помчалось вперед, виляя, распугивая и обгоняя других, менее расторопных собратьев. Наверно, это типичное поведение сытых аборигенов. Вот оно нырнуло в некое подобие городских построек и остановилось возле огромной коробки. В животе кубоножки раскрываются отверстия и квадрощупальце вновь вылезает из хозяйского тела. Оно крутит своим шариком во все стороны и бодро ковыляет по направлению огромной коробки. Я не могу не заметить, что кубические формы почему-то очень распространены на этой планете. Но вот квадрощупальце подошло к коробке. В коробке открылось отверстие, и оно нырнуло внутрь через это отверстие, которое тут же и закрылось. Нас это уже абсолютно не удивило. (Примечание переводчика: Триопейские звери, которых мы называем уоапсы, вели себя сходным разом. Все сенсорные органы -запаха, света, тепла и звука -обладают небольшом автономным мозгом и, получив задание от центра, уходят в разведку - иногда на несколько дней. Затем возвращаются с точной информацией о пропитании и обо всем прочем. Треопейцы считают, что они, будучи самыми разумными плодами эволюции, утратили эту способность и таскают свой мозг повсюду вместе с сенсорами).
Мы с Леем возбужденно обсуждаем - с какой целью квадрощупальце покидает тело, что оно делает в коробке и кто там еще находится. Беседуя и анализируя увиденное, мы подвесили наш звездолет высоко над местом, куда зашло квадрощупальце и терпеливо ждем дальнейшего развития событий. Тем временем, наши приборы показывают, что местная звезда заходит за горизонт. Количество электромагнитной радиации, исходящей от звезды, падает. Мы замечаем, как все меньше существ катятся по дорогам. Многие из них стоят нeподвижнo, выстроившись по линии. Лей утверждает, что они впадают в оцепенение, так как их зрение, скорее всего, основано на пассивном анализе отраженных электромагнитных волн, исходящих от местной звезд. Если это так, то зрение работает плохо, когда звезда скрывается за горизонт.