Спустя неделю пиршеств, слившихся в одну беспробудную крутоверть тостов и развлечений, я очнулся от странного монотонного голоса, который вдруг начал вещать с громоздкой тарелки правительственного репродуктора, подвешенного на информационном столбе (такие имелись в каждой деревне на центральном площади). При звуках этого голоса все население деревни (и всех прочих деревень, а точнее — всей планеты) высыпало к подножию столба и стало внимательно слушать. Я взглянул на Вилли. Вид у него был совершенно подавленный.
— Эйк, — сказал он трагическим тоном. — Кажется, началось что-то ужасное. Нам нужно срочно возвращаться в столицу.
Всю дорогу, ведя самолет, он рыдал как крокодил перед обедом и ничего не отвечал на мои вопросы. Наконец, он сам обратился ко мне.
— Эйк, дружище, ты один можешь меня спасти. Если ты срочно не одолжишь мне литров пятьсот машинного масла, то я, то мы… меня, очевидно, переизберут. Понимаешь, этот подлец Манчено, трижды судимый за грабеж и пять раз за убийство, подал свою кандидатуру в президенты. И Унифиск, представь себе, оказался не против. Этого, конечно, не случилось, если бы этот узурпатор не нашел где-то нефть и не начал гнать из нее машинное, масло, которому Унифиск отдает предпочтение перед всеми прочими сортами.
— Я одного не понимаю, — сказал я, пробуждаясь к мрачной действительности после почти недельной эйфории праздников в честь моей персоны. — Я не понимаю, где вы сами берёте бензин для ваших самолетов и автомобилей?
— Побойся бога, Эйк, какой еще бензин, мы не так отсталы, у нас работают гравитационные двигатели, и если б не эта извечная проблема смазки… Смазка нужна всем и в первую очередь заводам Унифиска. Все это прекрасно понимают, и в том числе сам Манчено. Он перекупил моих министров, судей, полицию, так что если сейчас мы не перемаслим Унифиска, меня просто-напросто отдадут под суд и этот прожжённый тип пролезет в президенты.
— Вилли, дружище, — фамильярно осведомился я, — а ты случайно никого не зарезал? Иначе откуда ты нашел средства на приобретение президентского кресла?
— Ах ты, господи, да я по сравнению с Манчено агнец божий. Я был честным, но бедным пилотом и всего-то навсего угнал самолёт, на котором перевозили заплату для всей армии. Потом я скрывался, меня поймали. Чуть не расстреляли; я честно отсидел десять лет, дождался, пока не истек срок давности и тогда уж подал свою кандидатуру…
— Да, Вилли, — признал я скрепя сердце, — ты, конечно, сукин сын. Но, как говорил один твой коллега на Земле, «ты наш сукин сын», и поэтому я, так и быть, помогу тебе.
От радости он бросился ко мне на шею. Самолет от этого вошел в пике, и мы едва не врезались в землю, но Вилли уверенно вывел его из опасного положения и всю оставшуюся дорогу горланил развеселые песни. Уж что-что, а пилотом он, надо признать, был классным.
На космодроме было пусто. Только репродукторы назидательно вещали громыхающими металлическими голосами:
— …за годы своего гнусного правления президент Вильмейер совершил множество ужасающих преступлений…
— Скорее! — заорал Вилли, прыгая в автоцистерну, — он перешел к постановительной части, еще четверть часа — и я погиб!..
Мы быстро наполнили цистерну остатками моей гидравлики и помчались за город. Не успели мы выехать на шоссе, как обнаружили, что на нашем пути выстроился тройной кордон из автомобилей.
— Проклятье! — заорал Вилли. — Они перекрыли дорогу к Унифиску! Это же прямое нарушение конституции! — не успел я и глазом моргнуть, как он увел машину в кювет, промчался мимо остолбеневших бородачей с автоматами и снова вырулил на дорогу. Вслед нам затарахтели автоматные очереди.
— Возьмите это, Эйк, — Вилли протянул мне небольшую базуку. — За нами, кажется, началась погоня.
— Обойдемся, — ответил я, достал из кобуры лазерный пистолет и срезал лучом могучий дуб, стоявший на обочине. Дерево повалилось на дорогу, загородив всю проезжую часть. Президент с уважением покосился на моё оружие.
— Не продается, — отрезал я, предупреждая возможные вопросы.
— Ах, дружище, я охотно верю, что у себя на Земле вы занимаете высокий пост, но жизни вы, честно говоря, не знаете. На этом свете всё имеет свою цену и всё продается. Любовь, честь, дружба, совесть — даже такие, казалось бы, абстрактные категории имеют свою вполне определенную стоимость, ну а что же тогда говорить о каком-то куске железа с рубиновыми кристаллами и ядерной накачкой средней сложности… Скажите честно, что вы хотите за эту игрушку? Килограмм золота? Два?