— Позаяк ви здобули освіту і маєте необхідні знання, у вас повинно бути якесь уявлення про структуру Сонця.
— Це відкриття — моя гордість. Зовнішня сфера Сонця складається з розрідженої хмари газів, що розширюється урізнобіч, але всередині міститься щільне розпечене ядро.
— Абсолютно правильно, — згідно кивнув Ван Мяо. — Однак ви, мабуть, залишили поза увагою оптичний ефект, що виникає в разі взаємодії газоподібної зовнішньої сфери Сонця й атмосфери нашої планети. Це явище на кшталт поляризації або деструктивної інтерференції світлових хвиль. У результаті, коли ми спостерігаємо Сонце з однакової відстані через призму атмосфери нашої планети, зовнішня газоподібна сфера Сонця стає прозорою і невидимою, і все, що ми бачимо — розпечене ядро. І потім видиме світило миттєво стискається до розмірів летючої зірки. Це явище викликало сум'яття серед вчених і дослідників усіх попередніх цивілізацій і перешкоджало виявити існування трьох Сонць. Тепер ви розумієте, чому одночасна поява трьох летючих зірок віщує настання тривалого періоду екстремальних холодів: усі три Сонця розміщуються на віддалі, і ми не перебуваємо на жодній з орбіт.
Настала коротка пауза, доки всі осмислювали сказане. Аристотель порушив мовчання першим:
— У твоїх судженнях немає елементарної логіки. Справді, іноді ми можемо спостерігати три летючі зірки одночасно, і так, після цього явища настає період згубних екстремальних погодних умов. Але тоді згідно із твоєю теорією ми повинні спостерігати і три повнорозмірних Сонця в небесах. Але цього ніколи не траплялося, жодна із цивілізацій не залишила записів з цієї нагоди.
— Зачекайте! — довгоборода людина в дивному головному уборі, яка до цього мовчала, піднялася зі свого крісла. — Я — Леонардо да Вінчі. Одна цивілізація залишила записи спостережень двох Сонць одночасно. Але записи досить туманні й неоднозначні і обриваються, коли цивілізація була знищена спопеляючим жаром двох світил.
— Ми говоримо про три Сонця, не два! — крикнув Галілей. — Відповідно до його теорії три Сонця повинні бути помітними одночасно, як і три летючі зірки!
— Три сонця приходили в цей світ, — спокійно сказав Ван Мяо, — і люди були свідками цього явища. Але ті, кому випала така доля, не могли після себе залишити жодних записів, оскільки їм залишалося жити лічені секунди. День, коли на небі сяють три Сонця, — найстрашніша катастрофа, яка може статися в нашому світі. Наша планета одразу перетворюється на горнило плавильної печі, і найміцніша порода не здатна протистояти подібному жару. Після такої катастрофи мають минути цілі епохи, поки життя й цивілізація знову відродяться з небуття. Ось чому до нас не дійшло хоч б однієї згадки про настільки масштабну катастрофу.
У залі запала тиша. Усі погляди були спрямовані на Папу.
— Спалити його, — оголосив своє рішення Папа ласкавим голосом. Блукаюча в нього на вустах усмішка була знайома Ван Мяо: так само посміхався Чжоу Вень-ван, віддаючи аналогічні накази.
Пустельна Парадна зала одразу ожила, наповнилася робочою метушнею і здавалося, що всі захоплено готуються до якогось грандіозного святкування. Галілей із помічниками радісно несли з темного кутка зали стовп, який вочевидь використовували для аутодафе. Вони зняли все ще прив'язаний до стовпа обвуглений труп, без церемоній відкинули його вбік і поставили стовп вертикально. Інші з не меншим ентузіазмом уже розпалювали багаття під стовпом. Лише Леонардо да Вінчі й далі байдуже сидів, поринувши у свої роздуми, й іноді виводив пером на поверхні столу якісь формули.
— Джордано Бруно, — сказав Аристотель, вказуючи пальцем на обвуглене тіло. — Так само, як і ти, верз якісь дурниці.
— Присмажте його на повільному вогні, — тихо вимовив Папа.
Два вартові взялися прив'язувати Ван Мяо негорючим азбестовим шнуром до стовпа. Ван Мяо ще поки що вільною рукою вказав на Папу:
— Ти всього лише рядок програмного коду! А ви всі теж: або набір цифр у грі, або безголові кретини! Я повернуся у гру під новим ID!
— Тобі не вдасться повернутися, ти назавжди покинеш світ «Трьох тіл», — регочучи парирував Галілей.
— Тоді ти точно частина гри. Реальна людина повинна знати принципи роботи інтернету. Багато з ігор можуть запам'ятовувати MAC-адресу користувача, але я можу зайти з іншого комп'ютера під новим ID. І коли я знову повернуся, ви всі будете знати, що це я!
— Гра сканує сітківку ока за допомогою шолома V-костюма при вході, — промовив Леонардо да Вінчі, піднявши погляд на Ван Мяо. Потім він повернувся до своїх обчислень.
Ван Мяо охопив нелюдський жах. Не тямлячи себе від страху, він закричав:
— Не робіть цього! Відпустіть мене! Усе сказане мною — щира правда!
— Якщо це так, то ти не постраждаєш. Гра винагороджує тих, хто йде правильним шляхом, — відповів з усмішкою Аристотель. Потім він вийняв срібну запальничку Zippo, спритно, немов фокусник, покрутив її між пальців і висік іскру коліщатком з кременю.
У мить, коли він нахилився, щоб підпалити покладені дрова навколо Ван Мяо, яскраво-червона заграва заполонила вхідний тунель, обдавши хвилею тепла і диму. Прямо з виниклої заграви до зали чвалом влетів кінь. Його тіло вже було охоплене вогнем і під час руху вітер роздмухував полум'я, перетворюючи тварину на вогняну кулю. Вершник, закутий у важкі лати середньовічного лицаря, розпечені жаром до червоного, залишав за собою білясту цівку диму.
— Світ знищений! Настав кінець світу! Дегідратація! Запускайте процес дегідратації! — кричав лицар. У цю мить кінь під ним спіткнувся і, упавши на підлогу, перетворився на один суцільний клубок вогню. Вершник, перелетівши через голову коня, покотився стрімголов, поки не зупинився біля підніжжя стовпа з Ван Мяо. Білястий дим і далі струменів із усіх щілин його захисного панцира. Жир із шипінням почав цівками витікати з лежачої фігури, закутої у лати, і через мить загорівся, неначе мрець відростив собі пару вогненних крил.
Всі, хто були в Парадній залі, кинулися до вхідного тунелю, втиснулися в нього і зникли у червоній заграві. Ван Мяо напружив всі свої сили, звільняючись від пут, і нарешті, коли йому це вдалося, метнувся повз палаючі рештки коня і вершника, крізь залитий загравою тунель до виходу.
Земля палала червоним, немов розпечене залізо в печі коваля. Сяючі нестерпно яскраво струмочки лави зміїлися сіткою тріщин на тьмяно-червоній землі, виткавши криваво-червоний килим, що стелився до горизонту. Незліченними тонкими стовпами полум'я тягнулися до неба палаючі дегідраторії. Зневоднені тіла, які там зберігаються, надавали полум'ю дивного зелено-блакитного світіння.
Недалеко від себе Ван Мяо побачив з десяток маленьких стовпів полум'я того самого кольору. Це були люди, які тільки що вибігли з піраміди: Папа Григорій, Галілей, Аристотель, Леонардо да Вінчі. Полум'я навколо них було напівпрозоре, і він міг бачити, як їхні обличчя і тіла повільно деформуються від жару. Вони всі разом повернули свої голови в бік Ван Мяо, який щойно вийшов. Не змінюючи пози, синхронно звели руки до неба і промовили:
— День трьох Сонць.
Ван Мяо підняв очі і побачив, як три величезні Сонця повільно обертаються в небі навколо невидимого центру, подібно до гігантського трилопатевого вентилятора, що насилає смертоносний вітер на світ унизу. Три Сонця займали майже весь небосхил і швидко переміщалися на захід; за секунду вже половина трійці зникла за обрієм. Гігантський вентилятор і далі обертався, яскраві Сонця-лопаті виринали з-за обрію, даруючи вмираючому світу короткі миті сходу і заходу. Після швидкого заходу земля розпалювалася вогненно-червоним з новою силою, а за мить новий схід Сонця знову заливав світ яскравими променями.
Після останнього заходу трьох світил густі хмари водяної пари все ще відображали їхнє світіння. Небо палало божевільними фарбами пекла.