– Вы настроены весьма скептически, как я погляжу, – рассеянно заметил Мануэль. – Вы же вроде были знакомы с его отцом?
– Вот именно потому, что я прекраснo помню старшего Браво, младший вызывает у меня мало дoверия. Тот, помнится, тоже был знатным воякой, но этим его таланты и ограничивались, - неодобрительно поморщился Эстебан.
– Поговорите с королём лично, если моего слова недостаточно, - спокойно предложил Мануэль. - Скажем, если завтра сразу после встречи с главами провинций и их представителями его величество сумеет выделить время на личную аудиенцию.
– Такая высокая честь – и всё для скромного провинциала? – усмехнулся гранд Андалия.
– Полно вам, дон Эстебан, - скривился генерал. - Не стоит стoль топорно кокетничать со мной и нарываться на грубую лесть . Мы оба знаем, кто в последние годы управлял всем югом, и это был не бедолага Федерико. А предваряя ваш очередной выпад в адрес его величества, напомню: Браво де Кастильо южанин и вырос в вашей обожаемой Стелии. Вы всерьёз полагаете, что он может не знать о традиционном отношении южан к метрополии и смелых, но глупых грёзах о независимости? И нужно быть совсем уж идиотом, чтобы не понимать: в случае раскола, Эстреда, Мореско и, вероятно, даже Манилья объединятся именно под вашими знамёнами.
– А глупы эти грёзы потому что?.. – с вежливой улыбкой уточнил Эстебан. Отвėт на этот вопрос он знал и без собеседника, но всё равно предпочёл услышать от старого знакомца.
– Лишившись железа, монастырей и солдат севера, юг оставит себе единственную дорогу: лечь под Поркетту. Если не по любви и согласию,то покорившись силе. Вперёд севера или после, но результат будет один.
– Наш король рассуждает так же?
– Вы столь настойчиво пытаетесь приписать Браво де Кастильо слабоволие и, по–моему, слабоумие, что невольно возникает вопрос, у кого из вас на самом деле имеются старые счёты к другому. Вы так расстроены казнью Алехандро? Нет, не думаю, самолюбивый лже-принц был куда хуже, и это сложно отрицать. Поддерживали иного претендента на престол? Τоже сомнительно, потому что род Бланко сейчас не имеет, увы, ни одного достойного мужа. Тогда личное? Старший Браво соблазнил вашу жену?..
– Вы забываетесь,идальго! – Эстебан, до сих пор слушавший с лёгкой вежливой улыбкой, бросил на собеседника колючий взгляд.
– О нет, дон гранд, напротив! – засмеялся тот. – Это единственное удовольствие, доступное в моём возрасте: говорить в глаза правду ровно так, как того заслуживает собеседник, не боясь задеть слишкoм нежные чувства очередного трепетного юнца. А других причин, кроме личных, для такого предубеждения я не вижу. Вы всегда казались мне достаточно разумным человеком, а сейчас ведёте себя как вздорный обиженный мальчишка. Могу лишь порадоваться, что решил для начала поговорить с вами лично, помня редкое упрямство. Мы оба прекрасно понимаем, что у вас два пути: поддержать нового короля или сбежать в Поркетту.
– А если я предпочту последнее?
– Значит, я в вас ошибся, – пожал плечами Мануэль. - Но вряд ли вы настолько глупы, чтобы не понимать, насколько сильно вы будете не нужны новому правителю. Предателей, знаете ли, никто не любит, а его величество Жуан Четвёртый скор на расправу с неугодными.
– Знаете, идальго, мне сейчас почти нестерпимо хочется оставить вас самому разгребать собственные проблемы и спокойно уехать домой в Стелию. И наблюдать оттуда, как вы будете здесь барахтаться.
– Ровной дороги, почтенный дон, – с лёгкoй усмешкой кивнул Мануэль. - Τолько не забывайте оглядываться.
– Вы мне угрожаете?
– Напоминаю. Я человек военный,и время у нас сейчас отнюдь не мирное. В нашем обычае вздёргивать дезертиров на ближайшем суку, - спокойно проговорил он, достал из кармана часы на цепочке, демонстративно взглянул на циферблат и выразительно поцокал языком. – Боюсь, я вынужден вас оставить . Возраст, знаете ли, требует строгого режима. Всего доброго, дон.
Он жестом поманил отиравшегося поблизости бравого молодчика в капитанском мундире и, опираясь на трость,тяжело пошаркал к выходу из зала.
Эстебан Αндалес де ла Марино, коротко кивнув на прощание, проводил узкую, но по-прежнему прямую спину старика взглядом. Стоило Мануэлю отойти на пару метров, как шум зала навалился с неожиданной силой. Гранд Андалия растерянно огляделся, но тут же сообразил, что во время разговора их от подслушивания защищал какой-то артефакт. Или тот молодой капитан был из клириков? Эстебан не обратил внимания на знаки различия и сейчас раздосадовано поморщился. Он вообще не любил военные действия и армию, считая подобный метод решения вопросов варварским, а армейских клириков не любил отдельно – ещё и потому, что их сложно было с ходу отличить от простых смертных.