— Как-то странно выражаете вы свои «просьбы», — прищурившись, проворчала Кэт. — Да и обращением это трудно назвать…
— Чего ты там бормочешь как бабка старая?
— Ничего! — насупившись, отвернулась к окну Кэт и… тут же раскрыла рот от удивления.
Вместо застилающей взор метели ей вдруг открылся вид на аккуратные маленькие, расположенные на довольно просторной местности домики. Мягко говоря, непривычное зрелище в особенности после, казалось бы, нескончаемых лесных дебрей! Никаких сугробов и сносящих с ног ветров, лишь слегка припорошенная снегом земля и редкие поблёскивающие в лунном свете снежинки. Но что самое удивительное — это место полностью сочетало в себе культуру разных кланов, притом как ведьм, так и фей!
Например, у одного дома чёрная, но в причудливую завитушку ограда, а у другого, казалось бы, строгий, истинно ведьминский стиль, если бы не украшенный праздничными украшениями милый садик с фонтаном. Вобщем, кому что нравится, и кто во что горазд…
Несмотря на уже позднее время, во многих окнах всё ещё горел свет, а по украшенным цветными фонариками улочкам гуляли люди, и практически каждый из встречных приветственно махал проезжающей мимо них карете и что-нибудь весело кричал вслед. Барбела, которую прохожие хоть и не могли видеть снаружи, всё равно довольно улыбалась и даже, вновь положив руку на кристалл, заставила горгулий идти торжественным шагом, словно на параде. Но, как бы старательно те ни вышагивали, всё же природная (хоть и каменная) неуклюжесть горгулий заставила их переваливаться из стороны в сторону, словно пьяных уток, и смотрелось это так забавно, что снаружи мигом раздался смех.
Находясь в превосходном расположении духа, ведьмы в считанные минуты доехали до местной «школы волшебства». Это оказалось ничем особо не примечательное двухэтажное здание с небольшой территорией, огороженной лишь невысоким, сложенным из камня заборчиком. Так же, как и остальные дома в этом поселении, оно было по-праздничному украшено, а из окон лился тёплый свет.
— Вперёд на встречу с судьбой, — остановив экипаж прямо перед калиткой, заявила Барбела.
Чуть помедлив, Кэт сделала глубокий вдох и, сжав свою волю в кулак, решительно вышла из кареты, заслужив тем самым одобрительный фырк от Барбелы. Не дожидаясь её, фее-ведьмочка быстро прошла по очищенной от снега дорожке и постучала колотушкой в дверь. Прошло где-то пару минут прежде, чем с другой стороны двери раздался скрип засова, и она отворилась. Показавшаяся в дверном проёме с виду очень приятная женщина средних лет внимательно посмотрела Кэт и, улыбнувшись ей, спросила:
— Здравствуйте, вам чем-нибудь помочь, юная леди? Не уверена, что знаю ваше имя, да и вас саму, кажется, тоже вижу впервые.
— Я, — растерялась Кэт. — Здравствуйте… я…
— Катерина из клана «Чёрных кошек», — продолжила незаметно подошедшая сзади Барбела. — Она владеет светлой энергией, и из-за этого родные отказались от неё. От себя хочу добавить, что Катерина довольно способная, но по большей части неуверенная в себе девочка.
— О! Госпожа Барбела! — заулыбавшись, воскликнула женщина. — Так вы это привезли к нам новую воспитанницу? Милости просим! Заходите, заходите скорее в тепло! Наверняка бедная девочка замёрзла за время вашего путешествия! Иди сюда, милая, посиди, погрейся рядом с камином, а то дрожишь вся как осиновый лист! Кушать-то хочешь? Ну, разумеется, хочешь! Что я, госпожу Барбелу что ли не знаю?! Вы вообще хоть кормили этого ребёнка в пути? Сплошные кожа да кости!
Тем временем испуганные таким напором «кожа да кости» прижались спиной к входной двери и испуганно следили за неожиданно добродушной и чрезвычайно словоохотливой женщиной. Да и чего вы хотите от воспитанного ведьмами ребёнка? Если бы кто-нибудь сейчас нагрубил или же попытался напасть на Кэт, то она нисколько бы не удивилась и мигом дала бы отпор. А вот с «подобным» фее-ведьмочка не сталкивалась даже на светлой стороне! Да, если уж на то пошло, то практически ни разу в своей жизни…
— Марьяна, тебе не кажется, что ты сейчас пугаешь «бедную девочку»? — с насмешкой подметила Барбела, удобно прислонившись к стене.
— А? — недоумённо посмотрела на неё Марьяна, похлопав ресницами. — Чего? Я? Пугаю? — и, переведя взгляд на Кэт, в следующую же секунду прижала ладонь ко рту. — Ох, как же это! Прости меня, деточка! Госпожа Барбела, вы могли бы и заранее меня предупредить о том, что эта бедняжка столь робка и впечатлительна!
— Сама не ожидала! — фыркнула Барбела. — Особенно учитывая, что пару минут назад она была куда храбрее!
— И ничего я не робкая! — оторвавшись, наконец, от двери, очнулась Кэт. — Просто… просто я не ожидала столь радушного приёма и потому… пребывала в замешательстве! И, прошу вас, не надо обо мне так беспокоиться: я ни капельки не замёрзла и не голодна, поскольку госпожа Барбела со мной совсем недавно отужинала.
— Даже так? — вновь заулыбавшаяся Марьяна посмотрела на Барбелу с наигранным удивлением. — Это уже что-то новенькое!
— Ну, ты же постоянно сетуешь из-за того, что я совершенно не забочусь о новых воспитанниках, — невозмутимо пожала плечами Барбела. — Так что, как видишь, на этот раз «ребёнок» накормлен, ухожен, обогрет и даже не обделён вниманием — так что грех жаловаться!
— Тоже верно! — согласилась Марьяна, впрочем, тут же подмигнув Кэт. — Но от горячего шоколада с взбитыми сливками и хрустящими палочками печенья перед сном ты ведь всё равно не откажешься?
— Пожалуй, — неуверенно протянула Кэт, совершенно не желая обидеть Марьяну. — Не откажусь…
— Вот и чудненько! — чуть не захлопала в ладоши та. — Сейчас принесу, а пока всё-таки погрейся у камина…
— Не забудь захватить мне пряного вина, — бросила ей вслед Барбела и, посмотрев на ошеломлённую Кэт, пояснила. — Марьяна родом со светлой стороны — её изгнали из клана «Ромашек» за её вспыльчивый характер. Сама по себе она очень добродушная, неконфликтная и зла ни на кого не держит, но, если её разозлить, то в гневе порвёт и разнесёт всё, до чего только сможет дотянуться, при этом выделяя колоссальное количество негативной энергии. Так что на очередном собрании главных семей клана «Ромашек» те, учтя количество вспышек гнева и масштаб разрушений, выгнали её… ну, а мы подобрали.
— Но вы же сами только что сказали, — в недоумении посмотрев на неё, нахмурилась Кэт. — Клан «Ромашек» находится на светлой стороне, а путешествия в обе стороны контролируются самым строгим образом, и местонахождение чужаков тщательно отслеживается. Поэтому исчезновение кого-либо из них провоцирует, как минимум, междусторонний скандал со всеми вытекающими последствиями. А оставаться жить на противоположной стороне могут лишь те, кто участвовал в ритуале. Да и зачем было её забирать? Разве на светлой стороне нет похожих приютов?
— Именно, — подтвердила Барбела. — На светлой стороне подобных убежищ для изгоев попросту не существует, поскольку на ней невозможно что-либо спрятать из-за любознательной натуры фей. Любое отклонение, необычность, загадка, аномальность и опасность этих мест привлекает их словно мотыльков свет пламени, и все потому, что на светлой стороне практически нет зон, где можно было бы им подвергнуться. А те, которые известны, находятся под тщательным наблюдением. Другое же дело тёмная сторона, где подобные места являются чуть ли не нормой, поскольку опасности здесь на каждом шагу, и потому они нисколько не привлекают к себе внимания. На светлой стороне изгои могут жить лишь поодиночке, вдали от остальных, или собираться очень маленькими, не привлекающими к себе внимания группками.
— Но как же вам тогда удалось забрать Марьяну на тёмную?
— При помощи своих собственных зеркал перехода, — усмехнулась Барбела. — Связи в определённых кругах и высокое положение дают практически безграничные возможности. Само собой — зеркала находятся не здесь, и их местонахождение так строго засекречено, что даже об их существовании известно лишь нескольким людям.
— Тогда почему вы рассказали мне? — испуганно спросила Кэт.
— Потому что в отличие от большинства ты улавливаешь суть и задаёшь правильные вопросы, — пожала плечами Барбела. — К тому же, даже если ты будешь абсолютно каждому встречному рассказывать о существовании конкретно этих зеркал перехода, то указать, где они, всё равно не сможешь. А значит, я нисколько не рискую, посвятив тебя в эту тайну.