— Значит, Катерина для вас — это лишь разменная пешка, которая неожиданно оказалась куда более ценной фигурой? — голос Марьяны дрожал от еле сдерживаемого возмущения.
— Можно и так сказать, — равнодушно согласилась ведьма. — Появление столь значительной фигуры сокращает срок выполнения нашего плана на несколько десятков лет.
— Но…
— Я понимаю, — уже с проскальзывающими нотками раздражения в голосе, оборвала её Барбела. — Что ты заботишься о Катерине так же, как и об остальных воспитанниках приюта — что все они тебе не безразличны. Я помню, как ты не хотела отпускать Мойру и всячески противилась тому, чтобы она становилась участницей ритуала. Даже сейчас, когда мы уже заменили Катерину на Мойру, которая, как наш тайный агент, всячески дискредитирует других участниц ритуала, ты по-прежнему не оставляешь попыток вернуть свою воспитанницу… но при этом также пытаешься защитить от меня и вторую.
— Ещё бы я не пыталась! — с горечью произнесла Марьяна. — Ведь своих детей у меня быть не может, а от тех, что попадают сюда, отказались кланы, друзья и даже родные! Поэтому теперь они мои дети, и моя обязанность как «матери» их защищать!
— Как высокопарно, — с некоторой издёвкой похлопала ей ведьма. — Вот только всё это я уже слышала, но раз уж ты так на этом настаиваешь, то повторю ещё раз. Это война, на которой даже участие детей может приблизить нашу победу. Это война, которая была затеяна, дабы не только мы, но и эти самые дети смогли обрести свободу. И да, это война, на которой присутствуют жертвы среди этих же самых детей, но кто их считает, кроме разве что тебя, Марьяна? Поэтому, если придётся, то в числе жертв окажется и Катерина, но только после того, как исполнит свою роль…
По-видимому, решив, что услышала для себя достаточно, Кэт попыталась подняться на с чего-то вдруг нетвёрдых ногах и убраться как можно дальше от этого окна, людей и вообще от всей этой фальши, но… сделав всего пару шагов, неожиданно споткнулась и, не удержав равновесие, упала, чувствительно приложившись головой о стену и чуть вскрикнув от боли.
— Что это?! — испуганно спросила Марьяна.
— Это на улице! — прорычала Барбела. — Да не стой ты столбом — шевелись быстрее!
В мгновение ока, осознав всю опасность создавшейся ситуации, Альгира схватила за шиворот Кэт и что есть мочи рванула прочь, таща подругу за собой. И, надо признать, что весьма вовремя спохватилась, ибо девушки еле успели добежать до близ стоящих домов и затаиться между ними, когда в переулок, где они прятались, ворвалась Барбела вместе со следующей за ней по пятам Марьяной…
— Так, так, так, — прошипела ведьма. — Марьяна, посмотри-ка! Похоже, что у нас в поселении завелись «крысы». И, если судить по количеству оставленных следов, даже не одна, а целых две! Как же нам поступить с ними?
— Может быть, никак? — робко предположила Марьяна. — Может быть, кто-то просто мимо шёл, споткнулся и упал?
— И испугавшись моего «гневного восклицания» сбежали, не забыв заодно посидеть под окном, — издевательски продолжила Барбела. — Брось, Марьяна, ты не настолько наивна, чтобы не понимать, что всё это означает, и что именно я намерена предпринять на подобный случай… так что, если ты не намерена мне помогать, то лучше не путайся под ногами…
Большего основания для панического бегства фее-ведьмочкам и не требовалось. На этот раз без посторонней помощи, Кэт дала дёру уже наравне с Альгирой. Петляя между домами, девушки всячески пытались оторваться от погони, дабы потом незамеченными вернуться в приют. Но сбежать фее-ведьмочкам от начавшей на них охоту ведьмы оказалось так же невозможно, как и мышкам в плотно закрытом террариуме от решившей перекусить змеи, которая вдобавок в нём уже все закоулки знает!
Разумеется, спросите — зачем фее-ведьмочкам вообще надрываться, удирая от ведьмы на своих двоих? Почему бы им просто не воспользоваться своими силами или, скажем, не расправить крылья, дабы в две минуты оказаться в безопасности? Да потому что «просто» не получится! И всё потому, что использование сил и крыльев под носом у Барбелы в накрытом непроходимым в обе стороны защитным полем «террариуме» будет равносильно тому, чтобы установить в небе огромный указатель с горящими на нём неоновыми огнями именами фее-ведьмочек.
А раз столь простой вариант не подходит, то спасение девушек зависит уже от таких факторов, как выносливость, удача, сообразительность и поддержка. Вот только о какой удаче может идти речь, если преследующая их ведьма, совершенно не стесняясь, как раз таки использовала свои силы?! Да и про выносливость у фее-ведьмочек, которые привыкли передвигаться лишь при помощи крыльев, можно даже не заикаться… так что, раз победитель в этой гонке уже определён, нам остаётся только надеяться, что Барбела не будет слишком жестока с девочками и, может быть, даже простит их…
И тут, не выдержав бешеного забега, Кэт лишилась сил первой. Во время очередного поворота она споткнулась и упала, но даже не делала попытки подняться, ибо изнурённое тело её уже практически не слушалось. Чуть приподняв голову, Кэт встретилась глазами с Альгирой, которая уже спешила обратно к ней.
— Ну же! Давай поднимайся… потом позагораешь! — пыхтела она, тщетно пытаясь поднять фее-ведьмочку.
— Аль… уходи… пока я ей нужна, она меня не тронет…
— Говори что хочешь… но я не оставлю тебя здесь ей на растерзание… а значит буду тащить тебя на себе…
— Прекрати геройствовать…
— Геройствуешь здесь только ты!
— Тогда, быть может…
Кэт быстро огляделась. Они были на одной из наиболее проходных улиц поселения, но даже если бы тут прямо сейчас были люди, то никто бы не стал им помогать. Даже спрятаться негде… разве что…
— Быстро под лавки! — озарённая неожиданной идеей, прошептала Кэт. — Там она нас не найдёт…
Не теряя времени на возражения, ибо Барбела в любой момент могла появиться из-за поворота, Альгира живо подтащила подругу к ближайшей лавке и, бесцеремонно затолкав её под сиденье, прошептала:
— Мою младшую сестру зовут Нарин. Барбела забрала её три года назад, и больше я сестру не видела… она твоего возраста и тоже не любит, когда с ней сюсюкаются, как с маленькой…
Ошеломив девочку неожиданным признанием, Альгира бросилась прочь, но прежде чем она хотя бы успела добежать до следующей лавки, как из-за угла дома появилась Барбела. Ведьма легко парила над землёй, а развевающийся за спиной плащ, холодная усмешка и хищно сверкающие глаза более чем ясно говорили о том, что она намеренно дала фее-ведьмочкам иллюзорный шанс сбежать от неё. Специально следовала за ними на определённом расстоянии, не нагоняя и в то же время не отставая, дабы те не расслаблялись, а заодно и вдоволь наслаждаясь их отчаянием вкупе с беспомощностью…
По-видимому, решив увести Барбелу подальше от убежища Кэт, Альгира сжала кулаки и, прежде чем броситься наутёк, крикнула как можно громче:
— Катись ты к Тёмному, змея проклятая! Я всем расскажу о том, что услышала! И Катерине в первую же очередь!
— Посмотрим, — злобно прошипела Барбела, ринувшись вслед за добычей.
Немного подождав, пока обе исчезнут из вида, Кэт позволила себе вздохнуть и, наконец, немного расслабиться. И хотя лежать на покрытой снегом каменной мостовой было, прямо скажем, неудобно, но за неимением лучшего фее-ведьмочка просто уставилась невидящим взором в дно скамьи и попыталась осознать — во что же она на этот раз вляпалась?!
Кэт ведь и раньше прекрасно осознавала то, что является для Барбелы расходным материалом, который просто удачно попался под руку… а вот выяснить то, что именно из-за неё, как и впрочем остальных Серых, её жизнь окончательно пошла под откос… это всё равно, что упасть и вместо руки помощи получить со всего маху ногой в живот…
Оставаться здесь и дальше… среди этих людей нет никакого желания… но даже найди она способ выбраться из поселения, ей всё равно некуда будет пойти. Для родных она умерла, для фей — преступница, для ведьм — дегенерат, а если сбежит от Серых, то станет ещё и отступницей… что делать? Куда идти? Снова бродяжничать? Это ничуть не лучше и не безопаснее, чем оставаться в поселении.