Далее я написала в поисковике «КК», но снова не увидела ничего интересного: только названия каких-то организаций и марки непонятных изделий. Но абсолютно ничего, связанного с Зоной. К счастью, существовал нелегальный информационный портал, созданный местными умельцами. Туда сливалась информация о появлении новых аномалий, мутантов, там были основные сведения обо многих сталкерах. Там же был записан и местный фольклор. Именно в нём, немного покопавшись, я нашла символ, происхождение которого меня интересовало. Два ангела на сундуке с надписью «КК» между крыльями, которые они протягивали друг к другу. Оказывается, такой же рисунок находили года четыре назад, ещё до моего появления здесь. Изображение находилось в документах, найденных в каком-то заброшенном подземелье. Ещё речь шла об артефакте с таким изображением, но никаких конкретных сведений, лишь слухи. Правда, одной картинки было достаточно. Судя по комментарию к картинке, в те времена это изображение ковчега вызвало настоящую шумиху. Высказывалось предположение, что где-то в Зоне спрятан тот самый библейский ковчег, за которым многие годы охотятся археологи. Поток искателей приключений, стремящихся в Зону, резко увеличился. Даже серьёзные учёные рвались сюда как сумасшедшие. Военные только и успевали их отлавливать. Информацию о находке старались скрыть, боялись, что Зона может стать местом паломничества, чего доброго. Но всё как-то само по себе улеглось. Других символов не находили, а существование первого признали простым совпадением, либо подделкой, и постепенно забыли о нём.
Кроме того, люди так и не пришли к однозначному мнению, что означает первая буква «К» на аббревиатуре. В том, что вторая означает «ковчег» мало кто сомневался. Но какой? Крылатый? Каменный? Кустарный? Может, имелся в виду «ковчег-корабль»? А, может, и нет. Это так и осталось загадкой. Но рано или поздно следует же её разгадать. Лично я считаю, что она имеет такое же рациональное объяснение, как и грузовики, едущие из центра Зоны по ночам. Как обычно говорит Артур, «легенды появляются не зря». В этом я с ним согласна целиком и полностью. А вдруг этих двоих незнакомцев больше интересует этот самый «КК», чем дорогостоящее радиоактивное топливо?
В дверь негромко, но настойчиво постучали. Кажется, моё время вышло, пора освобождать комнату. Я выключила компьютер, встала из-за стола, подобрала лежащий на полу ранец, и вышла из комнаты, одарив сговорчивого связиста ещё одной ослепительной улыбкой. Это в очередной раз вогнало его в состояние блаженства, что дало мне возможность спокойно удалиться.
Теперь нужно было добраться до посадочной площадки до того момента, как отсюда улетит вертолёт очередной экспедиции. Лабораторные комплексы являются своего рода оазисом посреди болот, пересекать которые своим ходом мне совсем не хотелось. Во-первых, опасно, а во-вторых, — просто не хотелось. Поэтому пришлось подкинуть деньжат лётчикам, которые, как и связисты, не прочь подзаработать. Я посмотрела на время: до вылета вертолёта оставалось ровно три минуты. Пришлось ускорить шаг: до площадки около ста метров, а опоздать на рейс отсюда было бы нежелательно. Случись что, меня ждать не станут: не такая уж и важная персона. Но всё обошлось: я добралась до вертолета вовремя. Туда ещё загружали последние контейнеры с оборудованием, а пилоты докуривали последние сигареты возле кабины.
— А мы тебя уже заждались, — произнёс средних лет, явно бывалый пилот, — думали, что придётся лететь без тебя.
— Ну, как можно, командир, — возразил его молодой напарник. Бывалый усмехнулся.
— Да пошутил я, пошутил, — добавил он, — ладно, пора вылетать.
— Пора так пора, — согласился стоящий рядом сталкер. Он ловким броском отправил недокуренную сигарету в мусорник, стоящий метрах в пяти от него. Молодец: заботится об экологии, даже в зоне экологического бедствия.
Участники экспедиции забрались в вертолёт. Кабина, как и полагается, досталась пилотам. Несколько учёных, пара охранников и я разместились в грузовом отсеке среди всевозможного оборудования.
— Выбираёте себе места поудобнее, мы взлетаем, — молодой старался перекричать нарастающий рёв двигателей, — самое лучшее уступите даме.
Это самое удобное место оказалось на связке тёплых накидок. Как никак приближались холода, а профессора не собирались мёрзнуть несколько дней вне своих лабораторий. Даже многие рядовые сталкеры надевают под защитными костюмами тёплые вещи. Человек всегда старается добиться максимального комфорта даже в самых неподходящих условиях. Зона — условие действительно не слишком подходящее. Зимой в сталкерском комбинезоне холодно, летом — жарко. К счастью, погода здесь чаще всего осенняя, но, к сожалению, не всегда.
Вертолёт уже набрал необходимую высоту и взял запланированный курс. Целью данной экспедиции было исследование какого-то необычного района на юго-востоке от болот. В научном лагере поговаривали о появлении там неизученных аномалий. А значит, что и артефакты новые там тоже должны присутствовать. Честно говоря, меня это сейчас не слишком интересовало. Хотя, в дальнейшем можно будет наведаться в тот райончик. Но в данный момент мне туда не нужно. В вертолёте экспедиции я просто потому, что мне с её участниками по пути. Моей личной целью было перебраться как можно ближе к границе. По возможности, сходить в Каменку и найти там Олега, который взял на себя обязанность наблюдать за «официальным» логовом Барсука. Может быть, он узнал что-то новое. Или хотя бы знает, где искать Артура. В любом случае мы все договорились при необходимости встретиться вблизи границы. Так что лучше держаться к ней поближе.
— Я могу с Вами поговорить, Шнайдер? — Прервал мои размышления один из учёных, — я ведь правильно Вас называю.
— Совершенно верно.
— Разрешите представиться, я профессор Семёнов.
— Очень приятно, меня Вы, кажется, уже знаете.
— Разрешите задать Вам один вопрос.
— Спрашивайте.
«Какой вежливый» — отметила я про себя.
— Послушайте, раз уж Вы летите с нами, не могли бы помочь в охране экспедиции?
— Мы, кажется, обо всём с вами договорились: я заплатила деньги, а вы доставите меня на Кордон, — напомнила я.
— Нет-нет, я же не прошу от Вас безвозмездной помощи, — замахал руками профессор, — мы Вам хорошо заплатим.
— Можете обращаться со мной на ты, — попросила я, — я уже отвыкла от официальных разговоров.
— А я напротив всегда стараюсь соблюдать вежливость.
Я мысленно усмехнулась. Однако приятно было то, что встретился один из тех людей, которые признают девушку сталкером. И даже предлагают поучаствовать в рейде. Хотя, что-то дело это подозрительное.
— Неужели Вам не хватает своих людей? — поинтересовалась я.
— Ну, мы знали и лучшие времена, — грустно ответил учёный, — когда-то нас охраняли настоящие бойцы. Сейчас добровольцев много, но они не такие надёжные. Раньше вот в отряде состояли сталкеры, на которых можно положиться. Вот только не могут же они заниматься этим вечно. Взять, например, товарища Природоведа…
Ах, вот оно что! Значит, это он рассказывал своим бывшим дружкам про меня. Небось, по вечерам за бутылкой хвастался своими подвигами и знакомствами.
— Он, уходя от нас, оставил замену. Этот паренёк, Шелест, оказался неплохим сталкером, достойным своего предшественника. Но прошёл год и он тоже нас покинул. Причём, забрал его опять же Природовед. Да и других много ребят ушло: кто погиб, а кто в вольные сталкеры подался. В общем, для охраны экспедиций почти всегда приходится нанимать посторонних.
Профессор тяжело вздохнул. Стало видно, что говорил действительно искренне. Мне даже стало жаль его. Безобидный человек, ни на кого не нападёт, вреда никому не причинит. А мутантам, бандитам да аномалиям на это плевать. Первые шлёпнут кого угодно, руководствуясь гастрономическими интересами, вторые — ради выгоды. А третьи…. Просто потому что у них такая сущность. Может, действительно стоит помочь экспедиции?
— Природовед много о Вас рассказывал.
— И что же именно? — поинтересовалась я.