Олег проверил наше месторасположение по карте. Начало железнодорожного пути, точнее, его участка, попавшего в Зону, должно быть совсем рядом. Полагаю, что оно находится за узкой полосой деревьев, проходящей прямо перед нами. Мы двинулись в их направлении. На пути нам даже попалась одна аномалия: простенькая «карусель». Конечно, она здесь очень слабая, попав в неё можно отделаться синяками и ушибам. Но это означает, что расслабляться уже не стоит. Мы проникли в Зону.
Дойдя до края лесополосы, мы остановились. С обратной её стороны отчётливо доносились гулкие удары, скрип железа, неясные человеческие голоса. Каждый из нас инстинктивно взял оружие наизготовку: здесь могли сооружать новый армейский блокпост. А где блокпост, там и военные. Выходит, они решили всё-таки полностью замкнуть кольцо вокруг Зоны.
— Подойдём поближе, только не выдайте себя, — вполголоса сказал Артур.
Мы разделились и вошли в лесополосу. Я шла пригнувшись, смотрела себе под ноги, чтобы случайно не наступить на сухую ветку и не споткнуться о камень. Олег пробирался метрах в десяти слева от меня, Артур — ещё левее. Через пару минут я добралась до края лесополосы. Выглянув из-за ствола дерева, я увидела необычную картину.
Местность передо мной была вся очищена от деревьев. Из наскоро отёсанных брёвен построено несколько примитивных бараков. Военных там видно не было. Зато я заметила нескольких сталкеров. Экипированы они были, как и охранники в Центре. Выходит, наёмники. Что же им понадобилось здесь? Я посмотрела в бинокль, и мне вскоре стало ясно, чем они занимаются. Недалеко от бараков проходила та самая железная дорога, которую мы искали. Только в ней явно не хватало большого отрезка полотна. И, судя по всему, они его ремонтировали. Аномалия, уничтожившая участок железной дороги, наверное, исчезла во время очередного выброса. А восстановить железную дорогу — дело времени. На краю рукотворной опушки лежали готовые участки рельсов. Всё ясно: восстановив железную дорогу, Барсук и наёмники смогут без всяких там грузовиков вывозить радиоактивное топливо из Зоны. Им не придётся каждый раз подкупать военных на южной границе. Вместо этого груз напрямую будет доставляться из центра Зоны за её Периметр. Всё просто и эффективно. И партии его товара, пожалуй, увеличатся.
В стороне зашуршала опавшая листва. Я развернулась и направила туда дуло автомата. Передо мной стоял Артур.
— Вы видели это? Они здесь рельсы прокладывают! — доложила я об увиденном.
— Они ещё и тепловоз чинят, — добавил Артур. Только его отсюда не видно.
— Кто всё это делает? Откуда у них столько людей?
— Да какая разница, — отмахнулся Артур. Куда важнее сейчас не рядовые исполнители, а Барсук, который уже наверняка в Центре.
— Нам тоже надо поскорее туда, — раздался голос за его спиной. Он резко обернулся, прицелившись в Олега.
— Не подкрадывайся так внезапно.
— Я и не подкрадывался, — заметил тот, — просто вы здесь расшумелись. Тише говорите, а то нас засекут.
— Как думаете, тепловоз уже на ходу? — спросила я, понизив голос.
— Стоит проверить, не охота опять тележку через весь лес толкать, — в голосе Олега угадывалась ненависть к этой самой тележке. Ну, это не мои проблемы. Мне, как даме, подобные физические упражнения противопоказаны.
Артур ещё раз осмотрел местность через бинокль, продумывая дальнейший план. Вообще для выживания в Зоне необходимо умение быстро ориентироваться в самых непредсказуемых ситуациях. Он этим умением обладал в совершенстве.
— Ещё рано, большинство рабочих и наёмников спят, — сказал Артур, не отрываясь от бинокля. — На ногах человек десять. Действовать нужно быстро, пока подмога не проснётся. Мы с Олегом пробиваемся к тепловозу, ты прикрываешь нас с вышки, — это он мне. Только откуда мне их прикрывать?
— Что за вышка? — спросила я.
— Там дальше, за деревьями. Проберёшься к ней через лесополосу. Оттуда, наверное, хороший обзор. Хочешь, я тебе отдам свой автомат, на нём оптика.
— Ничего, я и без прицела попадать могу.
— Но без крайней необходимости стрельбы не устраивать, — предупредил Артур. — Это нас всех касается.
На этом наши пути временно разошлись. Олег с Артуром выбрались из-за деревьев и короткими перебежками направились к строениям. Я же опустила на лицо монитор, соединённый с камерой и датчиком движений, и пошла в направлении вышки. Здесь деревья росли гуще, ветки то и дело норовили вцепиться в комбинезон и отодрать от него кусок ткани побольше. Один глаз был незащищён монитором, приходилось прикрывать его рукой. Из-под земли выступали корни, приходилось высоко поднимать ноги, чтобы не споткнуться. Каково же было облегчение, когда деревья впереди поредели, и сквозь просветы между ними показалась наблюдательная вышка. Она не выглядела самодельной, как бараки. Это была одна из тех железных вышек с громоотводами наверху, периодически встречающаяся возле железной дороги. Не удивлюсь, если недалеко отсюда можно найти семафор, переезд, шлагбаум и будку железнодорожника.
Я замедлила шаг, чтобы двигаться как можно более бесшумно. Наверху мирно дремал снайпер, и мне не хотелось будить его раньше времени. Добравшись до лестницы, ведущей наверх, я стала осторожно подниматься по ней. Лестница оказалось без всяких сюрпризов вроде подпиленной ножки, поэтому я благополучно добралась до верхней платформы. От снайпера меня отделяла центральная колонна. Я выглянула из-за угла. Артур оказался прав: отсюда открывался прекрасный обзор. Были видны и все бараки, и строящийся участок, и тепловоз. А вон и сам он крадётся к этому тепловозу вместе с Олегом. Вот они добежали, присели возле него. Артур пожестикулировал, и Олег, кивнув, побежал к тому месту, где участок рельсов со стоящим на нём тепловозе примыкал к основному полотну. Наверное, решил проверить, правильно ли переведена стрелка.
За колонной послышался шорох одежды. Я с ужасом увидела, что снайпер более не дремлет на посту, а выполняет свои прямые обязанности. А именно, целится из СВД в Артура. Я сделала два шага к нему, обхватила за ноги, и резко выпрямившись, выбросила стрелка за бортик. Тот даже не успел вскрикнуть от неожиданности, прежде чем приземлиться на железные конструкции в основе башни. Я на всякий случай прицелилась в него из автомата, но это оказалось лишним: снайпер не шевелился. Жаль, что снайперская винтовка полетела вслед за её хозяином. Она бы мне сейчас не помешала, но спускаться за ней не хотелось. Ничего, обойдусь.
На всякий случай я ещё раз бдительно осмотрела всю территорию. Никакого видимого постороннего движения на ней не наблюдалось. На несколько секунд я отвлеклась и посмотрела вдаль. Очень многие сталкеры сравнивают Зону с преисподней. И сейчас такое сравнение казалось мне более чем подходящим. Несмотря на приближение восхода солнца, в Зоне всё ещё была кромешная тьма. Лучи света не могли пробиться сквозь толщу туч, заслонявших небо. А на самом горизонте, в тридцати километрах от меня, их освещало багровое зарево. Тучи не стояли на месте, они медленно вращались вокруг воображаемого центра, создавали целые серии молний. Даже сюда доносился тяжёлый низкий гул от раскатов грома. И буквально через несколько часов вся накопленная почти за месяц энергия вырвется на свободу, уничтожая всё живое на своём пути. А мы вместо того, чтобы убраться подальше от этого ада, стремимся попасть в самое его сердце. Ну разве не сумасшедшие?
В углу экрана что-то замигало. Я поймала себя на том, что снова отвлеклась. А ведь моё невнимание может дорого обойтись ребятам внизу. Чтобы исправить эту ошибку, тут же посмотрела в указанном направлении. К счастью, всё было в порядке: просто Олег вернулся к тепловозу. После этого они с Артуром около минуты о чём-то спорили. Но вдруг разом умолкли и забрались под тепловоз. Примерно в этот же момент из него вышел человек в перепачканном комбинезоне. Похоже, он ремонтировал что-то внутри. Рабочий недоумённо посмотрел по сторонам в поисках источника шума. Достал из кармана рацию и включил её. Чёрт, какой предусмотрительный попался. И всё же любопытство взяло в нём верх, и он спрыгнул на землю. Его тут же опрокинули рывком за ноги. Из-под поезда выскочил Артур, придавил рабочего к земле и зажал ему рот. Олег подобрал упавшую рацию и отключил её. Сейчас ребятам нужно поторопиться: если он успел выйти на связь, охранники прибудут с проверкой с минуты на минуту. Захотят узнать причину, по которой эта связь оборвалась. Тогда придёт мой черёд действовать.