Между тем Артур с Олегом принялись втаскивать рабочего в тепловоз. Тот отчаянно сопротивлялся и умудрился заехать Олегу ногой полбу. Тот, нелепо взмахнув руками, отлетел назад, Артур же успокоил рабочего парой хороших ударов кулаком, после чего всё-таки затащил его в поезд. К этому времени мой датчик движений принялся засекать цели одну за другой. В сторону тепловоза бежало не менее десятка наёмников. Я присела на одно колено, передёрнула затвором и приготовилась стрелять.
Раздались первые выстрелы. Пришедший в себя Олег перекатился несколько раз, чтобы спрятаться за связкой брёвен. Артур высунулся из поезда и выстрелил короткой очередью в сторону врагов. Те рассыпались по сторонам в поисках укрытия. Заняв позиции, они открыли ответный огонь. Пули защёлкали по обшивке поезда и застучали по брёвнам. Олег, держа автомат над головой, выпустил из-за брёвен, не глядя, несколько очередей.
— Какого чёрта не стреляешь? Заснул что ли? Отвечай мать твою! — злобно зашипела рация у подножия вышки. Сейчас я им постреляю.
Несколько охранников высунулись из своих укрытий и, пригнувшись, побежали вперёд. Я сделала десяток выстрелов. Один упал, схватившись рукой за раненное предплечье, остальные отступили, стреляя в мою сторону. Кажется, поняли, в чём дело. Я нашла убежище за центральной колонной, оббежала её, высунулась из-за другого угла, расстреляла остаток патронов длинными очередями. Сменила магазин.
Внизу взорвалась граната. Проклятье, неужели моим секундным отсутствием воспользовались, чтобы снова перейти в наступление? Я снова выглянула из-за угла и увидела две вещи. Хорошую и плохую, естественно. Хорошая заключалась в том, что гранату бросил Олег. Та не причинила ощутимого вреда противнику, разве что некоторых наёмников зацепило осколками. Но Олег, воспользовавшись замешательством во вражеских рядах, прорывался в поезд, стреляя на ходу. Я поддержала его огнём. Вот только долго сдерживать натиск противника мы не сможем: приближалось подкрепление в размере ещё одного десятка охранников. И к тому же неизвестно, чем они вооружены.
Из окна поезда высунулся Артур, помахал мне рукой, призывая идти к нему. В него тут же принялись стрелять, он едва успел влезть обратно. Я за несколько секунд буквально слетела вниз по лестнице, но вот добежать до укрытия будет сложнее. Пули уже шуршали по окружающим вышку кустам. Что же делать?
Раздался гудок, потом ещё один. Это заработал тепловоз. Значит он всё-таки на ходу! Вскоре железный гигант начал плавное движение, колёса застучали на стыках рельс. Ехал тепловоз к выезду на основную линию. Он сделал небольшой разворот, отделив меня тем самым от вражеских стрелков стеной прочного металла. Я побежала к поезду, из кабины выскочил Артур и протянул мне руку. Я схватилась за неё, и он втянул меня наверх. К счастью, поезд ещё не успел набрать скорость. Олег же вытащил из кабины рабочего и хорошим пинком отправил на рельсы позади тепловоза.
— Сделал дело — вали на фиг! — прокричал он вслед.
— Вы хоть спросили у него, как этой штукой управлять? — поинтересовалась я.
— А чего тут сложного, дорога то прямая отсюда и до Центра, — усмехнулся Артур.
— Прямая условно, — поправил Олег. — Повороты есть, развилок нет.
— Всё ясно, никаких вопросов.
Поезд резко дёрнуло, мы едва не упали на пол. Просто он вошёл в поворот и выбрался на отрезок пути, ведущий напрямик к станции. Мы сейчас просто обязаны побить рекорд по прохождению Зоны от границы и до ЧАЭС. Иначе нас может накрыть выбросом. Пережидать его желательно под землёй, но никак не в поезде.
Стук колёс понемногу учащался, что очень даже радовало и обнадёживало. И всё же состояние тепловоза было не настолько приличным, чтобы разогнаться немного побыстрее. Долгие годы простоя и ржавления не прошли даром. И всё же надо отдать механику должное: поезд всё же ехал.
Враги не собирались так просто сдаваться. Не для нас ремонтировали тепловоз и дорогу. Так что вскоре за нами уже гнались на знакомой ручной тележке. Целых четыре наёмника налегали на рычаги по двое с каждой стороны. Ещё человек пять каким-то образом поместились на небольшой платформе и теперь яростно обстреливали поезд. А параллельно рельсам ехал тяжёлый армейский джип, тот самый, на котором бандит увёз загадочную пластину. Всё сходится: действуют они все заодно.
Пулемёт на крыше джипа развернулся в нашу сторону и стал методично обстреливать тепловоз крупнокалиберными патронами. Такого даже толстая железная обшивка выдержать не смогла и стала постепенно превращаться в решето. Хорошо хоть мы вовремя упали на пол, чтобы укрыться от града пуль. Но через минуту мы покинули опушку и ехали по узкой просеке. Преследовать нас, виляя среди деревьев, джип уже не мог. Осталась только тележка.
— Зададим им жару! — выкрикнул Олег. Им уже завладел боевой настрой. Он немного приподнялся и начал отстреливаться. Мы с Артуром последовали его примеру.
Из-за тряски стрелять прицельно было весьма затруднительно. С другой стороны, у противника была та же проблема. К тому же они не были защищены, не могли спрятаться. Так что преимущество было на нашей стороне. Вот один из толкавших тележку пошатнулся и покатился с насыпи вниз. Но его место тут же занял другой. Ещё полминуты перестрелки. Артур выстрелил из подствольника, но из-за резкого толчка промахнулся. Граната взрыла грунт намного правее цели. Преследователи же постепенно увеличивали плотность огня, не давая нам возможности высунуться. Потом выстрелы внезапно прекратились. Я выглянула наружу и увидела, что один из наёмников вскинул на плечо гранатомет и целится прямо в кабину. Плохо дело.
— РПГ, народ! — крикнул Артур. Он тоже заметил действия врагов.
Мы попытались протиснуться в переднее окно. Но оно было слишком узким, чтобы хоть кто-нибудь смог из него выбраться. Олег успел сделать ещё одну очередь выстрелов. Пули прошли у преследователей над самыми головами: те предусмотрительно пригнулись. Сидевшие вокруг наёмника с ракетницей товарищи дружными выстрелами загнали Олега обратно. Он выиграл лишь несколько секунд.
Лично я не понимаю, какой смысл врагам уничтожать поезд вместе с нами. Ведь новый они вряд ли скоро найдут и тем более не скоро приведут в рабочее состояние. Похоже, что ими был получен приказ из Центра: избавиться от нас любой ценой. И теперь этот приказ приводился в исполнение. Похоже, Барсук признал, что мы представляли для него серьёзную угрозу. Хоть чего-то достигли.
Стрелок с гранатомётом вновь прицелился в кабину. Вечно отпугивать его мы не можем, рано или поздно он всё-таки выстрелит. Нужно любым способом пережить взрыв. Вот только как это сделать?
Внезапно раздалось громкое гудение. Оно напоминало рёв пламени большого костра, когда огонь раздувается ветром. Передняя часть тепловоза немного задралась вверх и через мгновение с грохотом вернулась на рельсы. За окном появились громадные языки пламени. Пол стал резко накаляться. Похоже, что на рельсах расположилась огненная аномалия. И мы въехали в самую её середину.
— Да тут же «жарка», — испуганно прокричал Олег.
— Сам вижу, — старался сохранять спокойствие Артур. Вот только ему самому было явно не по себе.
Несколько секунд спустя наши преследователи также достигли аномального поля. Часть наёмников успела соскочить на ходу, оставшиеся же теперь догорали в пламени «жарки». Громадная температура мгновенно убивает всё живое. Гранатомётчик всё же успел выстрелить, но ракета полетела куда-то в лес. Там она угодила в одну из гравитационных аномалий и устремилась в небо, превратившись в фейерверк. Горящая тележка продолжала по инерции ехать за нами, постепенно снижая скорость.