Забежав в комнату, Артур, не раздумывая, прыгнул в аномалию. Капитан с подручными застыли у самой её границы. Кажется, они никак не ожидали такого поворота событий. Не ожидали, что сталкер, за которым они охотятся, совершит такой самоубийственный поступок. И совершенно забыли про меня. Я же по инерции врезался в их спины и столкнул всех четверых в «мясорубку».
Алёна практически достигла точки, где радиус конусообразного искривления пространства уменьшается до такой степени, что её просто перекрутит в некое подобие фарша. Но Артур, преодолевая сильные потоки воздуха, сделав несколько шагов, догнал Алёну. В прыжке схватил её и вырвал из области пространственного искажения. Они оказались как бы внутри перевёрнутой воронки. Нужно было торопиться, пока аномалия не достигнет своей разрядки и не уничтожит всё внутри себя. Поэтому Артур подхватил Алёну на руки и побежал к выходу, стараясь удержаться на ногах и уклоняясь от летящих предметов. Не пробежав и половины дистанции, он споткнулся, и его снова отнесло в центр.
Капитану и охранникам повезло меньше. Поднявшись в воздух, потеряв опору, они не могли противостоять аномалии. Их затянуло туда, где «мясорубка» оправдывает своё название, давило, выкручивало, рвало на части.
Артур не обращал внимания ни на их крики, ни на то, что его самого через несколько секунд может постигнуть та же судьба. Он неподвижно сидел на коленях на последнем, совсем уже небольшом участке безопасного пространства. Его взгляд был прикован к Алёне, беспомощно лежавшей у него на руках. Я не мог сказать, жива она или нет. Артур осторожно провёл рукой по её длинным рассыпавшимся волосам. Его плечи слегка вздрагивали. Неужели он плакал? Поднявшееся облако пыли скрыло от меня финал этой трагической сцены.
Мне пришлось собрать в кулак всю свою волю, чтобы самому не прыгнуть в аномалию. Я хотел помочь друзьям, но понимал, что уже поздно. Понимал, что не в силах что-либо изменить. И лезть в «мясорубку» попросту бессмысленно.
— Артур! Алёна! — крикнул я.
Ничего. Никакого ответа. Глупо надеяться на то, что они живы. Остаётся лишь смириться с тем, что я только что потерял двух самых близких мне людей. А ведь мы буквально двадцать минут назад были вместе, мечтали о будущем. Для Артура и Алёны будущего больше нет. Потому что больше нет их самих. Если бы я мог вернуться назад во времени! Ненадолго, хотя бы на час…
Пыль в комнате желаний постепенно осела. От людей не осталось и следа. Уже снова был виден Исполнитель в дальнем её конце. Настолько ли он всемогущ, чтобы вернуть мне друзей? В голове не возникло не единого сомнения в том, что я в данный момент нуждаюсь в них больше всего на свете. Больше мне ничего не надо. Я уверен в себе, как никогда. Мясорубка же будет способна уничтожить следующую жертву лишь через несколько минут. Я смогу пройти к Исполнителю. Я сделаю это!
Воздух вокруг колыхался и слегка подрагивал. «Мясорубка» всеми силами хотела стереть меня в порошок, но ей это не удавалось. На пути лежали груды кирпичей и железные обломки. Никакого намёка на то, что здесь только что погибло шесть человек. А сколько всего сталкеров нашли здесь свой конец? Сумел ли кто-то до меня загадать своё сокровенное желание? Первый или нет, но я твёрдо знаю, о чём попросить.
— Верни мне их! Верни Артура и Алёну! — крикнул я, оказавшись всего в десятке метров от Исполнителя Желаний.
До этого момента как-то тускло светившийся, он вспыхнул более ярким светом. Работает? Он услышал меня?
— Олег? — раздался позади голос Алёны.
Я обернулся. Мои друзья шли ко мне навстречу живые и невредимые. Неужели у меня получилось? Я готов был прыгать от радости.
— Что с нами произошло? — удивлённо спросил Артур.
— Вы живы! — только сумел сказать я.
— Что с тобой? — вопросительно посмотрела на меня Алёна. Ты как-то странно выглядишь.
— Я вроде, как в аномалию попал, — неожиданно вспомнил Артур.
— По тебе не видно, — засмеялась Алёна.
Я не находил слов. Неужели мне удалось победить саму смерть? Нужно увести отсюда друзей, пока нас не нашли наёмники. Ещё успею им всё рассказать. Главное, что они сейчас со мной. У нас всё впереди.
— Идём отсюда, — позвал я.
— Куда? — недоумённо спросил Артур.
— Где мы? — Алёна с изумлённым видом осматривалась по сторонам.
У меня неожиданно потемнело в глазах, и закружилась голова. Исполнитель вновь начал угасать. Я с ужасом увидел, что Артур и Алёна постепенно теряют материальную оболочку, превращаются в призрачные силуэты. Не могу потерять их ещё раз! Мне хотелось схватить их и не отпускать, но у меня не получалось. Мои руки проходили через их тела, как сквозь туман, а они продолжали таять у меня на глазах.
Наверху что-то заскрежетало. Я поднял голову и увидел, что надо мной нависает железобетонный обломок. Мне удалось отскочить, прежде чем обломок обрушился на то место, где я стоял секунду назад. Вот она — страшная правда. Выходит, что Исполнитель не исполняет желаний. Он всего лишь внушает людям их мечты. А затем просто убивает. Выходит, все ранее добравшиеся сюда сталкеры просто погибали. Но почему Исполнитель не расправился со мной? Неважно, я поступлю иначе.
— Это ты во всём виноват! — в ярости крикнул я.
Руки нащупали рукоять и цевьё автомата. Указательный палец словно сам лёг на курок. Я вдавил его до упора. Автомат затрещал, выпуская в Исполнителя одну пулю за другой. Раздался мелодичный звон, Исполнитель покрылся паутиной мелких трещин. Я выпустил всю обойму, но палец судорожно сжимал спусковой крючок. Свет внутри Исполнителя медленно угасал, комната погружалась во мрак. Я успел выскочить из неё в последний момент, прежде свет погас, и вновь заработала «мясорубка».
Спустя несколько минут, я сидел на обломке бетона, держа в руках фотографию. Я вытащил её из рюкзака Артура, который он бросил возле входа в эту чёртову комнату желаний. Красивый снимок. Артур и Алёна на фоне заката. Лето, кругом всё покрыто зеленью, на небе лишь высокие перистые облака. Словно это и не в Зоне вовсе. Но я угадывал в заднем плане Дикие Поля. Значит, всё же в Зоне.
Выходит, они любили друг друга. Чего же им не хватало для счастья? Чего мне не хватало? Ну зачем нам понадобилось забираться в самый центр Зоны. Чем нам мешал Барсук? Вывозил бы топливо, деньги получал. Разве сталкерам от этого плохо? Нужно было повернуть назад ещё в Припяти. Насобирали бы артефактов, продали их, вернулись домой. И жили бы долго и счастливо. Но этого не будет никогда.
«Хватит жалеть себя» — вслух произнёс я, — «их не вернуть и ты это знаешь».
Но я же ещё жив! И не уйду отсюда просто так, не завершив начатое. Я уничтожу и Барсука и всю его шайку. Они ответят за всё. Но торопиться, поддаваться порывам гнева, не стоит. Нужно действовать осторожно, иначе меня самого быстро прикончат. Я подошёл к застреленному наёмнику и стянул с него защитный комбинезон. Он пришёлся мне как раз впору. Натовский автомат, которым был вооружён наёмник, я тоже прихватил. И ещё четыре сменных магазина. Теперь я готов к бою.
Как ни странно, мне не удалось найти выход из комнаты с крышкой реактора. Все проходы были наглухо завалены. Я исследовал каждый сантиметр стены, но не нашёл ни одной лазейки. Как же сюда попали Капитан с охраной? Ответ напрашивался сам собой — через нижние уровни. Возможно, уровень радиации там не такой уж высокий, и от него сможет защитить даже снятый с убитого комбинезон. А в сочетании с моим собственным бронежилетом, он вообще обеспечивал прекрасную защиту.
Я подошёл к краю колодца и заглянул вниз. Дна видно не было, внизу лишь темнота. Я посветил фонариком. Узкий луч света достиг дна, но я всё равно не мог разобрать, что там внизу. Всё равно придётся спускаться: другого выхода у меня просто нет. Пройдя несколько шагов вдоль края колодца, я увидел вбитые в стенку металлические скобы. Похоже, это единственная возможность достигнуть его глубин. Я перевесил автомат на грудь и стал осторожно спускаться вниз. Спуск оказался не таким длительным, как я предполагал, но всё же нелёгким. Так что я почувствовал облегчение, когда снова стоял обеими ногами на твёрдой земле. Вернее, здесь были такие же груды обломков, как и наверху. Всё-таки во время аварии тепловой взрыв нанёс энергоблоку сильнейшие повреждения. Да и при ликвидации с вертолётов сюда сбрасывали что попало, лишь бы заблокировать разрушенный реактор. Так что теперь он фонит себе где-то под толстой грудой обломков.