Наступил праздник. И снова Ирина вела себя так, будто это был ее дом. Она стояла в нарядном платье рядом с Темляковыми, а Татьяна оставалась сзади.
Однако среди гостей были люди, которые возмущались поведением матери и сына Темляковых. Их симпатии были на стороне Татьяны.
А что произошло с Золушкой Дарьей? Она превратилась в маленькую принцессу. Не сотворила ли это чудо молодая жена Павла? Не она ли выбрала элегантный костюм Дарьи и купила его?
Все это чрезвычайно раздражало прекрасную Ирину — главным образом потому, что на нее почти не обращали внимания. Она присоединилась к своим родителям, чтобы настроить их против Дарьи. Ирина не заметила, что стоящие рядом Темляковы слышат каждое ее слово.
— Посмотрите, как плохо себя ведет Даша, — сказала она со злостью. — Она совсем потеряла голову. Дочь выскочки Бархатова служит ей примером. Если вы не запретите ей общаться с этой женщиной, мы все беды не оберемся. Откуда у Даши этот вызывающий костюм?
Поскольку родители не ответили ей, она задала тот же вопрос сестре, которая проходила мимо вместе с Татьяной.
Даша ершисто ответила:
— Украла.
Она отвернулась и ушла с Татьяной, которая едва сдержала насмешливую улыбку.
Да, это заставило раскрыть рот не только Ирину, но и отца. И очень кстати — если бы он не онемел, на головку очаровательной Дарьи вылились бы потоки ругательств, явно не предназначенные для ушей девушки. Возмущенный отец подавил свое недовольство. У него еще будет время, чтобы отругать Дарью. Но, когда его раздражение улеглось, он стал наблюдать, как старшая дочь строит глазки Максиму Прохладину.
А почему бы нет? Максим ничуть не хуже, чем его двоюродный брат Павел. А Черный Верх — не менее жирный кусочек, чем Саввина Охота.
Ирина уже давно это поняла. Если вопреки ожиданиям ее надежды на Павла Темлякова не оправдаются, останется Максим Прохладин, который, — это она знала точно, — в ее руках будет подобен воску.
За столом Ирина села рядом с Максимом и использовала все свое обаяние, чтобы околдовать его. Он и в самом деле был очарован. Однако Ирина попыталась кокетничать и с Павлом, который сидел напротив нее, оживленно беседуя со своей соседкой.
— Что происходит с Ириной Песковой? — спросила та неодобрительно. — Такой неестественной я ее никогда не видела.
— Кажется, она захмелела, — улыбнулся Павел. — Ничего удивительною. Она постоянно подливает себе.
— И тем не менее я нахожу, что она изменилась. Причем к худшему. А маленькая Даша, напротив, удивительно преобразилась. Сейчас она превосходит свою сестру. А ваша супруга, Павел, просто очаровательна, — продолжала оживленно болтать женщина среднего возраста. — Посмотрите, как она развлекает своего соседа за столом, — а ведь я его знаю, обычно он очень молчалив. Она способна разбить сердце любого мужчины, — убежденно заключила соседка. — Да, вы долго искали, пока не нашли себе подходящую жену. У вас теперь есть и хозяйка в доме, и женщина, достойная любви.
Ирина услышала эти слова, и в ее глазах появился недобрый блеск.
После обильного застолья начались танцы, в которых участвовала главным образом молодежь. Но и пожилые гости с удовольствием танцевали и радовались. Татьяна и Дарья не пропускали ни одного танца, в то время как Ирина не пользовалась таким успехом. Чаще всего она танцевала с Максимом Прохладиным, который, казалось, развлекал ее. Громкий смех Ирины разносился далеко вокруг, а взгляды, которые она бросала на своего партнера, заставляли большинство гостей неодобрительно качать головами.
Когда наступил перерыв и все пили прохладительные напитки, самым оживленным оказался угол, в котором сидели Татьяна и Дарья. Там собралась почти вся молодежь Молодой Песков, свежеиспеченный студент, влюбился в Татьяну. В изобилии выпитое шампанское придавало ему храбрости, и он восхвалял сегодняшнюю даму своего сердца.
— «Ее сестра звалась Татьяна… Впервые именем таким…» — начал он нараспев.
— «Страницы нежные романа мы своевольно освятим», — хором поддержали его.
Ирина, сидевшая в обществе Темляковых, родителей и Надежды Прохладиной, презрительно скривила губы:
— Господи, да они попросту напились!
— Да что вы говорите? — Надежда Прохладина прищурилась и смерила взглядом Ирину. — Почему молодые люди, читающие стихи, обязательно должны быть пьяны? Только потому, что они воспевают молодую красивую женщину? Я бы поступила так же, будь я мужчиной.