— Вот ты и избавишься от одной дочери, — покровительственно сказала она смущенной матери, которая сидела рядом. — Теперь вам надо позаботиться о муже для Даши.
Даша была рядом. Она сидела, склонив голову над книгой, и едва сумела дрожащей рукой перевернуть страницу, а строчки расплылись перед глазами.
Когда Ирина вышла, бросив на сестру презрительный взгляд, мать уже строила планы на будущее. Наконец-то и для них настанет лучшая жизнь! И за все это они должны быть благодарны Ирине. Хотя и говорят, что материнские глаза прозорливы, Пескова являлась исключением. Ведь она полностью подчинялась мужу, на все смотрела его глазами и чувствовала его сердцем.
Ирина вошла снова — разряженная, как на праздник. От глаз Дарьи не ускользнуло, что Ирина оделась так же, как Татьяна. И правильно сделала. Недаром Татьяна считалась самой элегантной женщиной в их кругу.
— Ну куда там отец пропал? — нетерпеливо произнесла Ирина. — О чем так долго разговаривать?
Наконец показался Песков. Ирина подбежала к нему, но отец отодвинул ее в сторону.
— Не ты, дитя мое. — Отец мрачно рассмеялся. — За тобой этот коварный тип только ухаживал. А в жены выбрал твою сестру, Дарью!
Вначале у Ирины перехватило дыхание. Затем она истерически рассмеялась:
— Ее?! Дашку? Этого глупого котенка? Плохо же ты знаешь Прохладина! Да ты, папа, просто не расслышал!
И прежде чем отец сумел остановить Ирину, она выбежала из комнаты.
И вот Ирина уже стояла перед Максимом. В его глазах застыла насмешка. Сейчас он больше, чем когда бы то ни было, был похож на своего двоюродного брата Павла.
— Очень мило, Ирина, что вы хотите составить мне компанию, пока не придет моя Даша, — обратился к ней Максим с самым невинным видом.
Удар достиг цели. И Максим был этому рад. Он мстил за несправедливость, причиненную Дарье злобной сестрой.
Ирина выскочила из комнаты, дверь с грохотом захлопнулась за ней. Как фурия ворвалась она в комнату, где ее ждали родители и сестра.
— Иди! — гневно прокричала она. — Он действительно выбрал тебя! Интриганка!
Дарья, будто в чем-то виновная, прошла мимо родных.
Подойдя к Максиму, Дарья не решалась взглянуть на него. Девушка не догадывалась, как очаровательна она в своей робости.
— Даша, — волнуясь, произнес Максим, — я хочу только знать: любишь ли ты меня?
Вместо ответа Дарья расплакалась и обняла Максима. Его охватила волна нежности. Дарья робко подняла лицо и скромно посмотрела на Максима.
— Возьми меня с собой, Максим, пожалуйста! Я боюсь здесь оставаться.
Лицо Максима покраснело от гнева:
— Пойди возьми пальто. Я подожду тебя здесь.
Дарья поспешила к родителям, чтобы попрощаться. Но как только она вошла в комнату, отец закричал на нее:
— И тебе не стыдно, Дарья! Стоишь как скромница!
— Да что я сделала, папа?..
— И ты еще спрашиваешь! Ирина только что рассказала мне, как ты оклеветала ее перед Максимом и сама бросилась ему на шею!
— Оставь, папа, — перебила его Ирина. — Сейчас в этом уже нет смысла.
— Действительно, нет смысла в такой чудовищной клевете! — прогремел гневный голос. Все вздрогнули. На пороге стоял Максим. Его глаза горели от гнева.
— Моя невеста — порядочная девушка и не станет бросаться на шею мужчине. А тот, у кого на совести подлые поступки, должен остерегаться оскорблять других людей.
— Я запрещаю! — забушевал было Песков. Но Максим оборвал его на полуслове:
— Посмотрите только на свою любимицу!
И в самом деле, Ирина казалась сумасшедшей. Ее глаза пылали, лицо исказила судорога. Голос Ирины дрожал от ненависти, когда она произнесла:
— Почему бы и моим родителям не узнать, что я в некотором роде играла роль судьбы, когда столкнула вашу красавицу Таню в озеро?
— Ира?!
Мать была близка к обмороку, а отец побледнел, как покойник.
— Девочка, ты сошла с ума! Не позволяй этому человеку клеветать на тебя!
— Стоп! — продолжал Максим. — Попридержите язык, уважаемый папаша. Я бы ничего не сказал о том, что, кроме меня, знают лишь Даша, моя мать и Темляковы. Но меня возмущает ваше поведение. Все! Дарья теперь моя, и горе тому, кто еще раз оскорбит ее!
Максим перевел дух.
— И так, теперь все встало на свои места, — спокойно продолжил он. — Приглашаю вас сегодня после обеда приехать в Черный Верх, где мы устроим небольшой праздник в связи с нашей помолвкой. Даша поедет сейчас со мной. Потому что я не хочу оставлять ее здесь.
И, не обращая внимания на родню Даши, он увлек ее за собой. В машине Даша прижалась к Максиму и горько разрыдалась.