Обсуждение деталей прервал прибежавший бессмертный с сообщением, что приплыли императорские сборщики за налогом. Я не поняла, что ещё за налог им нужен, и поспешила в порт. Где прибывших уже встретил Ларис. Оказалось, что из-за затяжной войны, казне потребовались дополнительные средства.
– Уважаемые, вот при всём моём понимании, помочь вам мы ничем не сможем. – Сразу дала по загребущим рукам я. – Положенный годовой налог, с учётом всех изменений за прошедший год, мы уже отправили. Более того, выстроили защитные строения. И даже, представьте себе, успели поучаствовать в военных действиях. О каком таком налоге в поддержку защитников идёт речь, если защищаем себя мы сами? Где были воины императора, корабли и прочие?
Спорить со мной глядя на обломки кораблей было сложно.
– Но, лари... – попытался что-то всё-таки возразить один из приплывших сборщиков.
– Я уже больше семи лет, как лари. А вам скажу так, прежде чем иметь наглость и приходить к нам с требованиями денег, императору неплохо бы было вспомнить о том, что в подтверждение клятвы верности, он сам клялся обеспечить защиту. И не знаю чем он там занят, но мы оказались без защиты! То, что нам пришлось отстаивать свою жизнь с оружием в руках, по-моему, прямое нарушение клятвы императора! – оборвала я любые возражения. – И да, тут специальная посылка, для императора. Забирайте!
В трюм корабля сборщиков загрузили, а точнее затолкали, всех "истинных димарийцев", предварительно связав.
– Лари, вы совершаете необдуманный поступок. – Сделал последнюю попытку переубедить меня старший приплывших сборщиков. – Вы не можете обвинять императора в нападении на ваши земли.
– А кто тогда виноват? – удивилась я. – И мне интересно, с кого бы вы требовали налог, если бы мы не выстояли? Так что счастливого вам пути.
В день праздника в Геликарнаке был объявлен выходной. Дома и башни украсились флагами жёлтых и красных цветов. Везде стояли жаровни, на которых без конца готовилась рыба и мясо. И любой мог угоститься. Новые жители Геликарнака ещё чувствовали себя неловко. Им вчера вечером предложили искупаться, только осторожно, что бы ни повредить, только начавшие заживать запястья и щиколотки. Рагни каждый день проходила сюда утром и вечером, чтобы обработать всем раны. Также им выдали и одежду. Так что от местных жителей они отличались только худобой и всё ещё недоверием во взгляде.
Но в простых и весёлых танцах под нехитрые мелодии участие принимали, быстро учась движениям. Все вокруг смеялись и заверяли новых соседей, что скоро им знание местных танцев снова пригодится.
На четвертый день, после присяги и дня рождения Марса, возле нашего дома, украшенного лентами и ранними цветами, остановилась толпа. Аргес выделялся среди всех белой рубашкой. Встречала его не меньшая толпа, только с детьми во главе.
– Ой, а вы что, все к нам? – притворно удивилась Малис.
– К вам, ирлери, да не по пустому поводу, а по важному делу. – Ответил ей Синд, сам Аргес пытался рассмотреть, что происходит на пороге дома.
– Это, какие же такие дела важные в такую рань? – ответил Марс.
– Говорят, у вашего дома сад дивный и цветы там небывалые, – взял слово Парнас.
– Какие цветы? Вы что-то путаете, уважаемый Парнас. Только сорняки с меня ростом! – Барлик показал в сторону дома, возле которого никакого сада не было.
– Слышали птица в нем поселилась волшебная, певчая, чей голос сладок как мёд. – Снова взял слово Синд.
– Да орёт с утра до ночи приблудившаяся ворона! – Ответил Марс.
– А я сам посмотрю. – Шагнул вперёд Аргес.
– Да вот сейчас! Разбежался, по приличным домам ходить, да за просто так осматриваться! – перешла к делу Малис. – Какую цену за посмотр дашь?
– Свободу, сердце и жизнь. – Не задумываясь, ответил Аргес.
– Ну, смотри. Если что не так, втрое спросим! – ответил ему Барлик, уступая дорогу.
Аргес быстро дошёл до порога, поклонился встречающим и зашёл в дом. Мы пошли следом. Гульниза сидела на невысоком стульчике, а Аргес что-то шептал ей, стоя перед ней на одном колене и удерживая её руки у сердца.
Потом он достал из запазухи мешочек. В его руку словно сам собой скользнул изящный браслет, из выполненных из золота цветов. Аргес поставил ступню Гульнизы себе на бедро и застегнул на её щиколотке браслет. А потом протянул ей второй золотой браслет и свою руку, подставляя девушке запястье.
Щелчок замка браслета, мы встретили бурными хлопками в ладоши, которые прервал запыхавшийся гонец из порта.
– Лари... Там это... Корабль пришёл, вас вызывает в столицу император! – выпалил он.