— Този французин наистина ли съществува? — запита я най-после с настоятелен тон.
— Не — веднага си призна Елена без капка колебание. — Сама си го измислих — добави простичко, — за да докажа на всеки, че не съм разстроена за… — Но не успя да довърши фразата си.
— … заради Стефан — довърши той вместо нея. — Отдавна се досетих — кимна Мат. Изглеждаше едновременно по-мрачен, но в същото време в погледа му се четеше разбиране. — Виж какво, Елена, поведението на Стефан спрямо теб се оказа доста гадно, но не мисля, че беше нещо лично. Той се държи така с всички…
— С изключение на теб.
— Не. Понякога разговаря с мен, но не и за себе си. Никога не е споделял нещо за семейството си или за това, с което се занимава извън училище. Все едно… все едно е издигнал някаква стена около себе си, която не мога да преодолея. И не мисля, че ще позволи на някого да проникне през нея. Което е много жалко, защото ми се струва, че зад стената се крие един нещастен човек.
Елена се замисли върху думите му. Образът на един уязвим и страдащ Стефан — представа, каквато не й бе хрумвала досега — направо я очарова. Той винаги изглеждаше толкова самоуверен, толкова спокоен, напълно невъзмутим. Но Елена знаеше, че понякога самата тя изглежда така в очите на другите. Възможно ли бе под спокойната си външност и той да е толкова нещастен и объркан, колкото и самата тя, кралицата на гимназията?
Тогава й хрумна идея, при това смешно проста. Без никакви сложни схеми, без гръмотевични бури или повредени автомобили.
— Мат — заговори внимателно тя, — не мислиш ли, че ще е за добро, ако някой успее да проникне зад тази стена? Искам да кажа, че за самия Стефан ще е по-добре. Не смяташ ли, че това ще е най-доброто, което може да му се случи? — Вгледа се напрегнато в него, защото искаше той да разбере какво се опитва да му внуши.
Мат за кратко остана загледан в нея, преди да затвори очи замалко и да поклати глава в недоумение.
— Елена, ти наистина си невероятна. Способна си да въртиш хората на малкото си пръстче, дори ми се струва, че това става, без ти самата да разбираш какво вършиш. Ето че сега се каниш да поискаш от мен нещо, което ще ти помогне да уловиш в мрежата си Стефан, а аз, какъвто съм си наивен глупак, като едното нищо ще се съглася.
— Не си глупак. Ти си джентълмен. И аз наистина ще те помоля за услуга, но единствено ако ти сам прецениш, че е уместна. За нищо на света не искам да причинявам нещо лошо. Нито на теб, нито на Стефан.
— Не искаш ли?
— Не. Разбирам как ти звучи, но е вярно. Искам само… — Тя отново замлъкна. Как можеше да му обясни какво иска, когато и тя самата не разбираше?
— Ти искаш само всеки и всичко да се върти около Елена Гилбърт — рече горчиво Мат. — Искаш само това, което нямаш.
Шокирана, тя отстъпи назад и го погледна. Гърлото й се сви, очите й запариха.
— Недей — виновно заговори Мат. — Елена, не ме гледай така. Съжалявам, искрено съжалявам. — Въздъхна примирено. — Добре, какво искаш да направя? Да го завържа и да го довлека пред прага ти?
— Не. — Елена преглътна с усилие напиращите сълзи. — Искам само да го поканиш на бала по случай новата учебна година, който ще бъде следващата седмица.
Мат я изгледа безкрайно учудено.
— Искаш той да присъства на танците?
Елена кимна, без да каже нито дума.
— Добре. Мога да те уверя, че той ще бъде там. И, Елена… ти си единственото момиче, с което бих искал да отида на бала.
— Добре — каза тя Елена след кратка пауза. — И ти благодаря.
Мат продължаваше да я гледа със странно изражение.
— Не ми благодари, Елена. Това всъщност… не е нищо особено. — Тя продължи да мисли над думите му и след като той се обърна и се отдалечи по коридора.
— Не мърдай — рече Мередит и приглади кичур от косата на Елена.
— Все още си мисля, че и двамата бяха чудесни — обади се Бони откъм стола до прозореца.
— Кои? — разсеяно попита Елена.
— Сякаш не знаеш — отново заговори Бони. — Онези твои две момчета, които вчера направиха истинско чудо в последната минута. Когато Стефан улови последния пас, си помислих, че ще припадна. Или ще повърна.
— О, моля те — прекъсна я Мередит.
— А пък Мат… това момче е истински цар на терена.
— И нито един от двамата не е мой — отбеляза равнодушно Елена. Под опитните пръсти на Мередит косата й се превръщаше в произведение на изкуството — блестящ водопад от златисти кичури. А и роклята й беше супер — виолетовият й цвят подчертаваше теменуженото в очите. Но никога досега не бе изглеждала толкова бледа и хладна, не с порозовели от вълнение страни, а пребледняла и решителна като войник, изпратен на предната линия.