За открытый смелый и веселый характер княгиня Хорешани, несмотря на неприязнь Шадимана, пользовалась большими правами в Метехи.
Вот и сейчас, дав подзатыльник широко улыбающемуся телохранителю, она беспрепятственно переступила запретную зону.
"Берегу Тэкле... по твоему желанию глаз не отвожу. Много подозрительных странниц, схимниц ходят, в замок не пускаю... Боюсь, яд за пазухой держат..."
Царь задумался над посланием Русудан: если в Носте Тэкле беречь надо, как можно рисковать приглашением ее в Метехи, пока Гульшари здесь? Нестан права: если бы не мамка, ее давно бы умертвили в Метехи. Двух преданных Нестан девушек отравила Гульшари... Луарсаб вздрогнул.
Бурное желание видеть Тэкле боролось со страхом. Хорешани не придерживалась политики и откровенно договорила недосказанное Русудан в письме.
- Если хочешь, дорогой Луарсаб, непременно видеть здесь Тэкле, необходимо приглашение. Против царицы нехорошо в таком деле идти.
Только теперь с полной ясностью понял Луарсаб невозможность приезда любимой. А просить мать пригласить Тэкле - значит раньше времени поставить в известность о своем решении. И потом, захочет ли царица? Гульшари не допустит... А может, напротив, уговорит?.. Нет, нет, Тэкле необходима безопасность. И Русудан не должна покидать Носте. Надо вежливо попросить отложить приезд. С откровенностью, с которой можно было говорить только с Хорешани, Луарсаб высказал ей свое опасение, а после всестороннего обсуждения желание Русудан исполнилось...
Изысканный ответ Луарсаба мог польстить даже самолюбию царицы Савской и, пошумев несколько дней в Метехи, Хорешани, завершая дипломатическую миссию, понеслась обратно в Носте. Но препятствие распалило Луарсаба, и Нестан уехала гостить в Носте...
Неожиданно царь изъявил желание посетить Твалади.
Через несколько дней Нестан и Тэкле, закутанная вуалью, в сопровождении верного Иесэ выехали на прогулку. Только в темном ущелье, за разрушенной часовней, узнала Тэкле о предстоящем свидании. Иесэ стоял на страже, держа на поводу коней.
Бешеный стук копыт. Иесэ едва успел схватить за узду царского скакуна.
Перепрыгивая бесконечные камни, Луарсаб упал к ногам еле живой Тэкле. Говорить не могли. С изумленным восхищением смотрели друг на друга. Сердца стучали совсем близко, уплыли мысли, и в бесконечности растворилось настоящее... Тихо качнулись теплые сумерки. Ранняя звезда скользнула золотой слезой. Не понимая, смотрели они потемневшими глазами на бесцеремонно расталкивающую их Нестан.
- Во имя бога, царь! Не подвергай нас опасности, разве не слышишь тревожного рога? Два часа здесь находишься.
- Престол Картли готов отдать за право остаться здесь навсегда с возлюбленной.
И, не обращая внимания на Нестан, царь, склонившись к Тэкле, восторженно произнес: - О...
Если б чарою стал чеканною,
Красноцветным вином сверкающей,
На здоровье ее ты бы выпила
Под черешнею расцветающей.
Иль наперстком бы стал из золота,
Пальчик твой обнимал под песни я.
Или стал бы я ежевикою,
Твои ножки колол чудесные.
Иль косы твоей стал бы волосом,
Вполз в иголку твою с зарницами,
Или пеплом бы стал серебряным
И над дивными стыл ресницами.
Или стал бы я алой розою.
Твои щечки обсыпал нежные,
Иль рубашкою стал бы шелковой,
Обнял грудь твою белоснежную.
Иль твоим бы я стал желанием,
Сердца самою сладкой мукою,
Иль хотя бы твоею тенью стал,
Незнакомый навек с разлукою.*
__________________
* Старинная грузинская песня. Перевод Бориса Черного.
Нестан с отчаянием умоляла Луарсаба:
- Царь, я слышу приближающийся топот и лай собак, молю, пощади нашу честь...
Луарсаб разжал объятия:
- Жди меня, Тэкле...
Тэкле блеснула черными глазами.
- Буду ждать всю жизнь.
После мимолетного свидания задумчивость не покидала Луарсаба. Едва сдерживал желание помчаться в Носте и тихо намекал Нестан об отсутствии терпения.
И Нестан решила...
- Прекрасная Нестан, чем вызвано твое поспешное желание видеть меня?
Нестан перебирала преподнесенную Георгием яшму:
- Я хотела посоветоваться, но раньше пусть друг посмотрит, охраняются ли двери.
Убедившись, что их не подслушивают, Нестан стала упрекать Георгия в суровости к своей семье.
Тэкле от скуки совсем больна. Вся военная сила страны в руках Моурави, а сестра схимницей тоскует... Сердце любви ждет, молодость веселья просит, а разве не гордость - показать красавицу сестру? Нестан решила развлечь Тэкле, да и Русудан давно в Ананури не была. Нестан большую охоту устраивает, и если Георгий не приедет с семьей, перестанет быть другом Нестан.
- Дорогая Нестан, не следует уверять тебя в моей преданности, ты для меня - родная дочь, Зураб - любимое чадо. Я воспитал в нем воинственность, соединил вас, и мы связаны больше, чем жизнью... Но, Нестан, не назовешь ли, кого еще думаешь пригласить?..
- О Георгий, конечно, весь двор! - нарочно беспечно вскрикнула Нестан. - Но можешь быть спокоен: два раза одно и то же не повторяется...
Георгий колебался, оскорбить Нестан отказом невозможно. Да и правда, Русудан и Тэкле скучно живут. Но кто там будет?.. Кажется, Луарсаб опомнился, ничего не говорит. А вдруг опять голову потеряет? Снесет ли Саакадзе вторично оскорбление?..
Нестан, видя колебание, повела решительную атаку. Тэкле будет жить в ее комнате. Русудан с сыновьями большую радость Нугзару доставит, "барсы" с царем охотиться будут, и... Саакадзе сдался.
- Охота на медведей? Две недели видеться с Тэкле! Тайный ход в твои покои... О моя Нестан, чем отплатить?
- Царь, ты, кажется, забыл главное, - смеялась Нестан.
- Главное - видеть Тэкле, целовать лепестки ее уст, смотреть в солнечные глаза, держать трепещущие, как крылья пойманной птицы, руки! Нестан, Нестан! Любовь - великая мука!
- Что же дальше, мой царь?
- Дальше? Не догадываешься? Но, надеюсь, Гульшари не будет в Ананури?
- Нет, царь, она откажется...
Нугзар, немало озадаченный внезапной любезностью царя, спешно готовился к приему. Наверно, Нестан, в пику Гульшари, упросила Луарсаба. Что ж, это надо приветствовать. "Уже второй раз царь в гости едет, - с гордостью вспомнил Нугзар. - Даже в Мухрани только раз был... Наверно, друзья Шадимана от зависти заболеют. Хотя им некогда, трофеи Сурамской битвы никак не могут поделить... Георгий войну выиграл, а шакалы добычу растаскивают... Хорошо шакалов вспомнил, почему я до сих пор старшего Качибадзе не выругал? Обещал половину турецких ятаганов мне прислать и все на арбах в свой замок свез... Надеется, у меня память плохая. Тоже умный! Красные усы носит и думает, уже шаха покорил".