- Георгий, что ты задумал?! - полуиспуганно, полувосхищенно вскрикнул Квливидзе.
- Задумал Грузию сделать сильной, задумал, чтобы ни Иран, ни Турция, ни кто-нибудь другой не перешагнул бы нашу границу. Помните, за нашими горами у нас нет друзей. Сколько раз в овечьей шкуре приходили, а потом волчьи клыки скалили. Дань брали и шелком, и шерстью, и золотом, и людьми и никогда не успокаивались, и никогда не успокоятся.
- Вот Георгий Десятый хотел с далекой Русией дружить. Русия единоверная, - вставил Гуния, вспомнив высказывания отца Феодосия.
- А кто говорит - не единоверная? - нахмурился Саакадзе. - Грузия и Русия еще встретятся на общем пути, но сейчас Русия сама нуждается в силе, иначе почему Татищев не оставил нам даже ста пятидесяти стрельцов, обещанных по записи?
- С царем необходимо говорить, - настойчиво повторил Квливидзе.
- Царь обо всем должен знать, - торопливо добавил Гуния.
- Царю, конечно, скажу, - упрямо сдвинул брови Георгий, - только в последнюю минуту, когда войско у тбилисских стен поставлю, а азнаурские дружины у стен Метехи... Думаю, Луарсаб из тех царей, кому приятно остаться у власти одному, и, правду сказать, Картли он любит, только выгоды не понимает... В последнюю минуту открою, раньше боюсь измены... Когда выхода не будет, поневоле с азнаурами пойдет...
Пожилой азнаур недоверчиво покачал головой:
- А если откажется?
- Если одни останемся? - спросил княжеский азнаур.
- Одни не останемся... - Саакадзе встал, прошелся, твердо наступая на ковер, остановился перед азнаурами и, глядя на них в упор, решительно сказал:
- Шах Аббас с нами...
Гробовое молчание придушило комнату. По окну беспомощно проскользнуло крыло голубя, где-то хлопнула дверь, на ковер легло косое лезвие солнца.
Квливидзе едва перевел дыхание.
- Откуда знаешь о желании страшного шаха?
Громом падали слова Георгия:
- Давно со "львом Ирана" сговорился, еще когда Тинатин в Исфахан сопровождал... С тех пор в переписке... Большую помощь мне оказал: деньги, оружие из Ирана получаю... Не даром, конечно... Несколько услуг и я оказал... Вот недавно Азис-пашу преподнес...
Некоторые азнауры инстинктивно посмотрели на дверь. Другие со страхом разглядывали Саакадзе, точно видели в первый раз. Что-то незнакомое, казалось, было в Георгии.
Асламаз тревожно подумал: "Может, предал нас? Мой дед уже был богатым азнауром, а его дед был нищим. Может, о бедных азнаурах больше думает, уже раз учили его... Сейчас учить поздно, царя на сестре сумел женить..."
Асламаз нервно затеребил на щеке шрам.
Квливидзе не мог разобраться в охватившем его чустве; страх перед вмешательством шаха Аббаса боролся в нем с гордостью, что азнаурское сословие поднимается так высоко.
"Предатель или предводитель? - раздумывал потрясенный Гуния, невольно берясь за рукоятку шашки. Ведь он, Гуния, царский азнаур, тваладский сотник, его ценит и Совет князей и высшее духовенство, он должен стать сардаром Картли. Почему же он попал в лапы к этому дикому "барсу"?" Колючие усики Гуния ощетинились, словно иглы ежа. И чуствовалось, он уже принял окончательное решение.
"Бежать! Бежать! Бежать, пока не поздно", - встревоженно думали потомственные азнауры Верхней, Средней и Нижней Картли и тут же сомневались: а, может, выгоднее остаться?
- Только за стамбульские пятки старается перс? - спросил Гуния.
Георгий всматривался, стараясь разгадать настроение каждого:
- Конечно, нет, азнаур Гуния, умный шах думает воспользоваться нашими трудами и подобраться к Картли, все о любви к грузинам говорит.
- Кошка тоже мышей любит, потому душит, - уже резко ответил Гуния.
- Кошка и птиц любит, но редко получает удовольствие их душить, насмешливо бросил Георгий. - Каждый своей участи достоин... Не в том дело... Теперь помощь шаха необходима: когда царь узнает о нашем союзнике, побоится отступить. Как ни сильны князья, шах одним пальцем может всех задушить...
- Страшное дело, Георгий, опасно с персами, даром золотом они не бросаются. Сам говоришь, не раз по дружбе приходили, а врагами уходили... нерешительно произнес Квливидзе.
- Этот раз, думаю, тоже врагами уйдут... План мною точно обдуман... О Картли мои помыслы... Вам не понять... Хотите знать еще? Назад не вернусь и вам не советую: Шадиман знает все... У него тоже совещание. Князья вооружаются, все враждующие примирились для уничтожения азнауров. Хотите быть перерезанными?.. Разойдитесь по домам и ждите гостей.
- Георгий, почему раньше так не говорил? - удивлялся Гиви.
- Не говорил? - внезапно вспылил Димитрий. - Тебе, видно, орел в ухо полтора часа...
- Может, не только ему, - хладнокровно вставил Даутбек, - кажется, всем видно было, на какие нужды Георгий монеты, как солому, крошил. Значит, хозяйство расширять, богатеть скотом, оружием, землей вам нравилось? Тогда не интересовались - персидские это монеты или Георгий их в лесу собирает? Не интересовались - народ тоже будет чурек с сыром есть или будет радоваться, что вы только едите?
Георгий повертел в руках шашку Нугзара и снова повесил ее на ковер.
- Утешать не хочу, азнауры, много крови прольется... Вы правы, думать надо долго... Но рассчитывал - уже несколько лет думали... А если еще хотите думать, даю три дня... Завтра состязание, послезавтра джигитовка. Базар полон шадимановскими лазутчиками, будьте осторожны, разговаривайте только здесь, в замке нет опасности...
Через три дня возбужденные и почему-то радостные пятнадцать азнауров во главе с Квливидзе вручили Георгию свою жизнь, достояние и судьбу семейств...
Но двадцать пять азнауров, потомственных церковных и разбогатевших при помощи Саакадзе, покинули Носте, даже не простившись.
Первыми ускакали Гуния и Асламаз.