В глубине двора княжеские конюхи в ярких чохах прогуливают взмыленных коней.
- Неспокоен твой жеребец, смотри, ухо откусит, - рассмеялся молодой конюх.
Старик, державший под уздцы серого в яблоках коня, угрюмо ответил:
- Каков всадник, такое и жеребец. Кому дает покой князь Качибадзе?
- Почему, старик, сердитый такой?
- Князь азнаурством не пожаловал?
- Может, жеребец в грязь сбросил?
- Или откусил что-нибудь?
На раскатистый хохот подбежали телохранители, чубукчи, нукери и с любопытством заглядывали через плечи впереди стоящих.
- Ишачьи ваши шутки, - внезапно вспылил старик, - на праздник едете? Тебе, Ласо, хорошо, - набросился он на молодого конюха, - у князя подносы облизываешь, а в Дараке был? Много зерна видел? Народ обнищал, на войне гибнет, дети солому едят, от работы женщины сохнут...
- Не мы воюем, - раздались голоса, - магометане-собаки покоя не дают.
- Неплохое дело война, - бесшабашно тряхнул головой нарядно одетый оруженосец, - в прошлую войну многих пленных взяли, много караванов отбили.
- Караваны князья поделили, - перебил старик, - а тебе навоз достался.
- Молчи, старик! - прикрикнул подошедший Арчил, старший смотритель царских конюшен, родственник Папуна, - за плохой язык хорошую голову потерять можно.
- Молодец, Арчил, - засмеялись слуги, - знаешь, когда натянуть повода.
- Эх, старик, чужие уши - плохой хурджини для тайн, - сказал пожилой телохранитель.
- По какой дороге, Симон, двигаются войска князя Цицишвили? - поспешно переменил разговор Арчил.
- Не хочешь ли пристроить в княжескую дружину исполина, прискакавшего к тебе на рыжем слоне?
- Нет, Симон, мой друг Саакадзе зачислен в царскую дружину, а слона, думаю, он не обменяет на коня Цицишвили, если князь даже и тебя отдаст в придачу.
- Ха, ха, ха... Арчил, жирно угощаешь.
- Го-го-го!.. Подсыпь ему еще перцу, лучше поскачет.
Но шутки конюхов оборвал рокот трубы. Стража бросилась открывать железные ворота. Загремели тяжелые засовы. Толпа вплотную придвинулась к распахнутым воротам.
- Доблестный Нугзар Эристави с младшим сыном Зурабом прискакал!
- Жеребец под князем - арабской крови, жизнь за такого коня отдашь!
- А чепрак золотом расшит!
- Бешмет зеленого бархата!
- Священный цвет турок!
- А шарвари краснее фесок!
- Хороший праздник будет у собак, если так едет на войну могущественный Нугзар.
- Как звенят серебряные ожерелья на конях оруженосцев.
- Такое ожерелье хорошо подарить Кетеван.
- Нашел место о Кетеван думать.
- А сколько телохранителей, копьеносцев, сразу на дворе тесно стало!
- Что свита! Пять тысяч дружинников Эристави под стенами Тбилиси стоят.
- Ты что, считал?!
- Я считал, семь тысяч!
- Кто приехал? - спросила царица, нервно перебирая четки.
В нарядных покоях толпились придворные княгини.
- Нугзар Эристави, царица, - улыбнулась княгиня Бараташвили, продолжая смотреть в окно. - Новое знамя, как красиво: белый орел терзает зелено-чернуюзмею... Смотри, царица, семнадцатый раз попал в яблоко зоркий царевич Луарсаб...
- Большая свита с Эристави?
- Да, царица, и Зураба привез... Двадцать первый... Жаль, помешали. Зураб в сад вошел, шашку показывает...
Пальцы Мариам сжали подушку...
- Шш... шш... тише! - пронеслось по двору.
- Смотрите, смотрите, старый волк Леон Магаладзе прискакал.
- А за ним два волчьих глаза, Мераб и Тамаз.
- Жена и дочь вчера приползли.
- Кошки заранее плакать приехали.
- Скупые, что ли? Все в серый цвет оделись.
- Пусть на свою голову пепел сыплют.
- На войну, как на похороны, едут.
- Гонец! Гонец!
- От храброго Ярали вести.
- Эй, гонец, какие вести привез?!
- Хорошие, точите шашки, - смеясь, крикнул юный азнаур и, лихо спрыгнув с коня, бросился в боковой вход...
Распахнулось окно, начальник замка князь Газнели строго оглядел слуг. С утра князь расстроен - совсем неожиданно на его голову свалилась война. Один бог знает, как обернутся дела царя, а он, как фазан, пропустил на той неделе случай получить от царя давно намеченное Танаки, имение, которое само перелезает за ограду замка Газнели.
"Вот Амилахвари с надменным сыном Андукапаром пожаловали. Прилетели, вороны... Так и знал, - продолжал раздражаться начальник замка, - всегда следом светлейший Баграт Картлийский... А! И Симона притащил... Сына за собой, как хурджини, возит... И кватахевскую богородицу на знамени обновил, к трону подбирается... Подождите, светлейшие, может, и не удастся вам заменить Газнели князьями Амилахвари..."
Из глубины зала за Газнели наблюдал тбилели. Янтарные четки проворно бегали в пухлых пальцах.
"Вот муж, чей горестный вид да послужит примером многим, даже мне, грешному, - вздохнул служитель креста. - Князь удручается делами царства, а меня сатана искушает... - Тбилели прижал к груди крест. - Но дела церкви главная моя забота... не следовало бы медлить с обещанным вкладом. Или напомнить царю?.. Нет, не время... Может, сам догадается оставить распоряжение. Надо выпытать у Газнели, князь должен знать".
Тбилели грузно поднялся, поправил на груди золотой, усеянный бриллиантами крест и подошел к Газнели. Склонившись друг к другу, они зашептались...
Резкие звуки рога, цоканье копыт, крик команды, звон оружия взбудоражили двор.
Бойкая Хорешани Газнели, дочь начальника замка, открыла окно.
- Мухрам-батони прилетел! Ах, какой красавец Мирван!
Лицо Астандари покрылось бурыми пятнами.
- Где, где? - бросились к раскрытому окну княжны.
- Величественного Мухран-батоии за много верст узнаешь по драгоценному оружию, оранжевому бархату и черному сафьяну.
- У Мирвана заблестели глаза, князь, кажется, на Хорешани смотрит.
- Неправда, это твои змеиные косы зажигают Мирвана.
- Дорогие, у Теймураза конь белый, как шапка Мкинвари-мта.
- А у Мирвана конь чернее сердца уродливой девушки.
- Выдумываешь, Тасо, Мирван не муха, зачем ему садиться на что попало?
Смеясь и подталкивая друг друга, княжны наблюдали за позеленевшей Астан. Особенно изощрялась хорошенькая Хорешани, зная тайную вражду ее отца с Леоном Магаладзе.
Георгий X, едва сдерживая нахлынувший смех, вошел с Шалвой Эристави в зал. Князья, готовые к походу, увидя царя смеющимся, оживились: если царь идет на войну веселый, значит, тайно получил хорошее известие.