– – Ура! Алекс, давай, так его! – – через несколько ходов стало понятно, что Тео безнадежно отстал от противника.
Одра чокнулась бокалами с Энтони, и девушки выпили за победу Рута.
– – Уговор дороже денег! – – ослепительно улыбнулся Алекс.
– – Как скажете, – – Кестер остался невозмутим. Тем более, стесняться ему было нечего.
Тео начал расстегивать рубашку. Несколько мгновений все внимательно наблюдали за бесплатным шоу, а потом Одра возмутилась.
– – Нет, ну кто так раздевается? Всему тебя учить надо! Поднимайся, Кестер!
Теодор закатил глаза, но, не желая препираться, послушно встал из-за стола и вытянулся по стойке смирно. Его тень, едва заметная в уютном полумраке комнаты, также замерла.
– – Вот смотри, как надо! – – Блеир под одобрительные аплодисменты Алекса и Энтони приблизилась к парню: – – Медленно, с чувством…
Тонкие пальчики потянулись к мягкой ткани, ловко освобождая пуговицы из петель. Лили неосознанно подалась вперед. Тео, не отрываясь, смотрел сверху вниз на провокационно улыбающуюся Одру, которая, разобравшись с пуговицами, пыталась стянуть рубашку с его плеч.
Хоть Кестер не сопротивлялся, он также не собирался оказывать Блеир никакого содействия.
– – Кубики что надо, – – оценила Энтони.
Алекс согласно кивнул.
Блеир, наконец, кинула рубашку на спинку стула и горделиво приосанилась.
– – Вот! Половина работы готова! Понял принцип или со штанами тоже помочь? – – насмешливо предложила девушка и потянулась к ремню джинсов.
Кестер перехватил руки Одры, чуть сжав и строго нахмурившись, а в следующую секунду в глазах парня мелькнула яркая искра.
– – Помоги, – – вкрадчиво произнес Тео и улыбнулся.
От стола не доносилось ни звука. Все боялись спугнуть зрелище.
Одра, приняв правила игры, уверенно взялась за тяжелую пряжку. Кожаная лента ремня легко высвободилась и звякнула, задев язычок. Пуговица поддавалась с неохотой, не желая выскальзывать из петли. Пришлось повозиться. Не утерпев, Одра дернула сильнее. Ткань затрещала, и пуговица укатилась куда-то к столу, откуда донеслось судорожное сглатывание.
– – Сама пришьешь.
– – Пришью, – – заверила Одра, расстегивая молнию.
Встав вплотную к Тео, она обхватила парня за талию. Маленькие ладошки Блеир скользнули в задние карманы джинсов и потянули вниз. Медленно, словно специально дразня всех присутствующих. Чем ниже скользили джинсы, тем ниже наклонялась Одра, опустившись перед Тео на колени.
За столом тихо разливали вино.
– – За вечер, – – прошептал Алекс и залпом выпил.
– – Сначала правую ножку, – – приказала Одра.
Тео послушно поднял ногу, позволив стянуть с себя штанину.
– – Теперь левую.
Джинсы тоже полетели на стул.
– – Трусы снять не дам.
– – И не нужно, – – ласково протянула Одра и, скользнув ладонями по ногам и напрягшемуся торсу, поднялась на цыпочки, потянувшись к губам Кестера. – – А теперь… Лезь на стол и пой!
Кто-то за столом от неожиданности икнул.
Тео страдальчески поморщился, залез на стол перед опешившей Лили и запел детскую песенку. Кстати, голос у Теодора оказался вполне ничего.
– – К-ккестер, твою ж мать… – – прокомментировал Алекс, – – я не буду больше с тобой спорить.
Одра пыталась сохранить невозмутимый вид, но сбившееся дыхание и румянец выдали девушку с потрохами. Тео, спустившись со стола, ненадолго отлучился, чтобы привести себя в порядок.
– – Стриптиз, конечно, ничего, но над исполнением еще надо работать. Предлагаю включить какой-нибудь ужастик, – – внесла предложение Энтони.
Лили снова наполнила бокал.
К концу ужастика вино тоже закончилось, значительно развязав язык всем, кроме Тео, ни на секунду не забывающего о самоконтроле и пьющего в меру. Особенно набралась Крипс.
– – Вообще нестрашно, – – сообщила она, обернувшись к Энтони, – – у тебя паршивый вкус.
– – Может, у меня паршивый вкус, когда дело касается фильмов, зато с выбором мужа я точно не ошиблась, – – елейно напомнила Тоха, положив подбородок на плечо Алексу. Тот машинально поцеловал жену в макушку.
– – Если бы это Одра сказала, вы бы только посмеялись! – – взвизгнула порядком опьяневшая Лили.
– – Крипс, не порть вечер. Пожалуйста, – – Кестер неожиданно понял, что вовсе не был железным и тоже очень хотел наорать на целительницу. – – Ты неправа!
– – Ну конечно, это же только я порчу все вокруг! – – всплеснула руками Лили.
– – А что, нет? – – наигранно удивилась Одра: – – Напомнить хроно-институт? Из-за тебя меня чуть не убили.
– – То есть, ты до сих пор не извинилась перед Одрой за тот свинский поступок? – – зло прищурился Алекс.
– – Или тебе объяснить еще раз, почему мы оказались вторыми с конца на полигоне? – – добавила Энтони, поигрывая темными нитями заклинания в ладони. – – Как поживает реферат для лорда Арролина? Ты же его до сих пор не можешь сдать? Времени хватает только на чужих мужей?
– – Думаете от меня избавиться? Сделать козлом отпущения? Не выйдет! – – торжествующе оскалилась Лили: – – Без меня вас расформируют! И ваши блестящие карьеры закончатся, даже не начавшись! Вы будете со мной считаться! Вы будете меня слушаться!
Возникла неприятная пауза.
– – Выход из нашего дома найдешь, – – обманчиво-спокойно сказал Алекс, поднявшись с дивана, – – или я вышвырну тебя сам.
Лили, сообразив, что волшебные слова возымели совсем не тот эффект, на который она рассчитывала, посмотрела на Теодора, надеясь на его защиту. Но Кестер ответил ей ненавидящим взглядом, будто бы боролся с желанием ударить девушку.
– – Убирайся вон, – – потребовала Энтони.
– – Ну ты и гадина… – – разочарованно резюмировала Одра.
Группа ясно дала понять, что Лили только что истратила последнюю попытку наладить отношения.
– – Вы еще будете прощения просить! Я Лада сейчас же наберу! Он-то уж все вам объяснит, кретины! – – Лили нетвердой походкой направилась к вешалкам, отшвырнула в сторону загаженные ботинки, создав на ногах слабое обогревающее заклинание, и громко захлопнула за собой дверь.
Снег валил с утроенной силой. Кое-где земля уже скрылась за белым настом, серебрящимся в пятнах магического света. Ивовый район давно спал. Пока Лили брела в сторону ближайшей остановки, холодный ветер помог ей немного протрезветь.
Она была убеждена, что ради теплых мест в инквизиции группа обязательно спохватится и кинется за ней. И вот тогда-то Лили четко обрисует свою позицию: либо они слушают ее, либо группу расформировывают. Крипс была готова поспорить, что никто из этих ботаников не согласится покинуть расширенный специалитет. Значит, рано или поздно они приползут к ней с извинениями.
Лили мерзла на остановке и жадно смотрела на подернутый снежной пеленой дом Рутов, располагавшийся в конце улицы, близко к парку. Опрятный коттедж был полной противоположностью маленькой однокомнатной квартиры на краю Галактики, планете Гринсит, где Крипс жила со своей матерью, обычной женщиной, лишенной дара, уборщицей и барахольщицей, которая постоянно тащила в дом ненужный хлам.
Энтони и Александр оба были из крепких, любящих и обеспеченных семей. У Кестера, конечно, имелась Эллен, которую матерью назвать было сложно, зато Бастиан оказался отличным отцом. У Блеир родители были людьми жесткими и категоричными, но было видно, что Одру и Гектора своеобразно, но любили. И считали, что раз двойняшки сами выбрали себе жизненные пути, то и идти они должны по ним сами, без опеки и расслабляющей поддержки.
Группа вряд ли могла представить, как приходилось выживать Лили.
Отец, посредственный бытовик, ушел к сильной волшебнице, едва Лили исполнилось три года. Он не смог жить с ними хотя бы потому, что квартира больше напоминала свалку, а жена окончательно превратилась в неухоженное, почти бесполое существо, считающее, что после рождения ребенка можно забыть о супружеском долге.