Тот оттолкнулся и упрямо поехал вперед, расставив руки в стороны подобно пугалу.
– – Для первого раза очень неплохо, – – одобрила Блеир, – – на следующей неделе снова выберемся.
Тео поднял глаза к зимнему небу и помолился, чтобы сессия началась быстрее.
***
– – Улики у нас только косвенные, а то, что Илен Билбери увела отца Крипс, вообще никуда не приложишь. Лили на тот момент было всего три года… нас поднимут на смех, – – пришлось признать Алексу, – – но я готов продать Харвину душу, что убийца именно она.
– – У нее были мотивы по отношению к трем жертвам, – – согласилась Тоха и грустно заметила: – – Но это даже не половина, легко сказать, что мы притянули все за уши.
– – Зато там все отлично прослеживается, может, если поискать и подумать, остальных тоже притянем? – – перечислил Рут.
– – Давай! – – ухватилась Блеир: – – Я даже подкину мотив для Нели. Помните, она к нам в “Жареном тетереве” подошла? Нели ведь узнала Лили! Может, она в тот вечер, когда Лайну убили, что-то видела, просто не была уверена?
Притянуто было даже не за уши, а за хвост и насильно, но Рут, за неимением других идей, все записал и подчеркнул.
– – Четыре, – – констатировал он.
Энтони, лениво пролистывающая фотографии убийств, которые просочились в м-поле, всмотрелась в один из снимков и побледнела:
– – Не хочу показаться мнительной, но, кажется – – пять.
Тео, Алекс и Одра тут же потянулись к Тохе и жадно уставились в экран, пытаясь понять, что напугало ее.
Первым сообразил Александр.
– – Ты говорила, что пару их потока перенесли из-за нашего зачета?
Энтони кивнула.
Качество снимка было низким, помешала метель; снег, на котором лежала девушка, казался черным от натекшей крови. И чем больше друзья смотрели за неловко раскинутые руки, сбившуюся шапку из-под которой торчали темные пряди волос, выпачканное пальто и заострившееся лицо убитой, тем больше осознавали, что Энтони ничего не показалось, и упрекать ее в мнительности не стоило.
– – Пальто в точности, как у тебя, – – кивнул Алекс.
– – Цвет и длина волос тоже похожи на Тохины, – – осторожно согласилась Одра.
– – А в той метели вообще не отличить, – – Тео подвел итог.
– – Убью, – – тихо, но очень зло пообещал Рут, сжав кулаки.
– – Лучше найдем доказательства и сдадим эту больную инквизиции, – – попросила Энтони, которой самой очень хотелось найти Крипс и наглядно показать, насколько возможности Рут превосходят жалкие крупицы магии Крипс.
Александр молча притянул к себе жену и уткнулся носом ей в шею, вдыхая родной запах и убеждая себя, что все в порядке, мироздание на их стороне, и он ни за что и никогда не даст Энтони в обиду.
Кестер устало помассировал лоб.
– – Действительно, все указывает на Лили. Но ритуал проводит не она, – – отложив в сторону отчеты, Тео нервно побарабанил пальцами по столешнице: – – Где Крипс могла достать образцы белой крови? Для этого нужен допуск первого уровня, и то каждый запрос рассматривается по году, а то и больше.
– – Или хорошие связи, – – добавила Энтони, – – ни первым, ни вторым Крипс не обладает, иначе ее поведение было бы совершенно другим.
Группа сидела на последнем ряду, дожидаясь пары по алхимии, которую вел сам декан Шаред. Тот почему-то опаздывал. Именно поэтому друзья воспользовались возможностью еще раз обмозговать все идеи и догадки. Тем более, что других претендентов на последние места не оказалось и тихого разговора никто посторонний услышать не мог. Наконец, когда от лекции прошло уже двадцать минут, а по рядам пополз удивленный шепот, дверь открылась.
Лорд Арролин выглядел крайне потрепанно, а правую щеку декана изуродовал жирно смазанный мазью бугрящийся волдырями ожог.
Первокурсники сглотнули и испуганно подались назад.
– – Прошу меня извинить за опоздание, – – немного хрипло начал Шаред и, бросив недовольный взгляд на третий ряд, уточнил: – – И напоминаю, что вы не в музее находитесь и не на выставке. От ошибок не застрахован никто, в том числе и второй курс специалитета алхимии.
Декан пересекся с напряженным взглядом Кестера и поспешил начать занятие.
– – Алекс, – – звенящим от напряжения голосом позвал Тео, даже не попытавшись открыть тетрадь и начать конспектировать, – – можешь найти серию снимков с места убийства выпускника?
Рут без лишних вопросов зарылся в м-пространство, а затем кинул сжатую папку в м-поле Кестера.
Теодор, прикрыв глаза, принялся быстро перелистывать материалы: вот он сам стоит рядом с лордом Шаредом и упрямо, насуплено смотрит прямо в объектив. Вот его молодая мать; стайка напуганных студентов; медленно собирающаяся толпа, в которой мелькает знакомое лицо. Кестер с минуту внимательно изучал снимок, сделав максимальное увеличение, а затем показал остальным. Среди стянувшихся к месту преступления магов и репортеров на снимке особенно хорошо выделялась знакомая фигура Шадера, именно лорда-декана, а не старшего преподавателя, каковым он являлся на тот момент. И на щеке мужчины, даже несмотря на низкое качество снимка, можно было различить точно такой же ожог.
***
Лили скользнула из заснеженного парка в душную летнюю ночь. Теплый ветер ласково скользнул по щекам, упоительный свежий воздух наполнился запахом свежей листвы. Расстегнув куртку и стянув шарф, целительница с интересом огляделась, куда ее занесло на этот раз. МПГУ что-то праздновал – – залпы салюта расцветали в темном небе над главным корпусом снопами искрящихся огней. За деревьями слышался смех и радостный гул.
Крипс, решив, что немного времени у нее есть, сошла с аллеи чуть в сторону, скрывшись в тени парка. Она скинула куртку и, расстелив ее, собралась посидеть, отвлечься, хоть немного успокоиться.
Откинувшись на ствол дерева, девушка коснулась виска и медленно пролистала недавно пришедшие в ментальное поле сообщения. Сейчас планшет из-за аномалии работал в автономном режиме, и это было только хорошо – – никаких новостей в ближайшие двадцать минут. Перед глазами мелькнули строчки:
“Твои идеи нас больше не интересуют, воровка!” – – от третьего курса.
“С мужьями подруг не заигрывают!” – – от Одры.
“Научись общаться с людьми…”
“Я не собираюсь в очередной раз прикрывать твои прогулы!”
Последнее сообщение пришло из дома: “Ты вообще собираешься родной матери помогать? Я знаю, какие у вас стипендии! Небось, на шмотки и бары истратила? И где подработка, которую ты так нахваливала? Не можешь даже книжки в правильном порядке поставить? Жаль, Лайну убили. Она была куда более ответственной и благодарной девочкой, несмотря на то, что у нее только опекунша была. Я на тебя молодость потратила, ночей не спала… А ты считаешь, что имеешь право про меня забыть? Напиши мне!”.
Крипс зарычала от бешенства. Безумно хотелось выплеснуть раздирающую сердце злость и обиду. Так, чтобы и другим стало также больно! Почему мать вечно сравнивает ее с другими? И каждый раз не в пользу Лили! Всегда находились более умные, более способные, более послушные, ответственные и заботливые девочки.
Лили так надеялась на новую жизнь в МПГУ…
Если бы не тварь Лайна! Или не стихийница! Неллиель, в которой внезапно проснулась подозрительность! Неужели она заметила что-то в парке? А теперь Энтони, проклявшая Лили и настроившая против нее всю группу!
Нет, с Рут точно нужно разобраться. И чем скорее, тем лучше. И ничего страшного, что в первый раз не получилось. Лили все продумает и хорошо подготовится.
– – Привет, красотка! – – целительница резко вскинула голову, недобро уставившись на высокого парня, с лентой выпускника через плечо. Судя по виду незнакомца, тот уже успел неплохо отметить получение диплома. Однако пьяным назвать его было еще нельзя.
Девушка быстрым оценивающим взглядом пробежалась по весьма привлекательной фигуре и настороженно улыбнулась в ответ. Парень воспринял это как приглашение.
– – Ух, а зачем куртка? Ты из другого времени? – – ухмыльнулся он и устроился рядом с Лили, без разрешения обхватив девушку за талию. – – Из зимы сбежала, да? От холода… Хочешь, согрею?