Драконица одним движением швырнула вампира, словно котенка. Крылья ее носа гневно трепетали. В глазах бесновалось пламя. И, кажется, ей было очень тяжело соизмерять свою силу, чтобы не уничтожить Илима.
— Льена! — предостерегающе воскликнула я. — Успокойся! И объясни что случилось?
— Этот гад, — презрительно процедила драконица. — Воспользовался мною, чтобы исчезнуть подальше от своей дамы.
— Чем это она тебя так напугала? — повернулась я к вампиру. Тот тряс головой. На щеке расплывалось алое пятно.
— Хороший удар, — хладнокровно констатировал он и повернулся ко мне. — Она опасна. Рядом с ней у меня по коже мурашки.
— Что именно вызывает такие ощущения?
— Ее сила. Она меняется в замкнутом контуре, — Илим сел в кресло, появившееся за его спиной и тяжело сгорбился. — И не найдя выхода — вызывает у окружающих приступ безумия.
— За сколько ты нас продал? — вмешалась в разговор Льена, грациозно опускаясь а пол. С укоризной посмотрев на нее, я прислонилась к появившемуся столбику.
— Я? — Илим хмыкнул. — Я так и знал, что рано или поздно вы догадаетесь. Помнишь мою семью? Наследником должен был стать мой брат — Фарант. Потом его убили.
— Это всем известно, — подтвердила дракона, не понимая, к чему клонит вампир.
— Он жив, — устало сказал Илим. — Но сошел с ума. Обычная наша еда его не устраивает. Ему нужна кровь. Много крови!
Льена ахнула. Кажется, она поняла о чем ведет речь вампир, тот спокойно продолжил, только судорожно сжатые кулаки выдавали всю степень его напряженности.
— Есть порошок. Контрабандный. Его почти невозможно достать. Дорого купить. И из-за брата я пошел в услужение к хозяину.
— Кто он? — вступила я в разговор, знаком показывая Льене молчать. — Как выглядит?
— Дракон. Я его видел один-единственный раз. Он был в муаре тьмы — то есть внешности не видна, постоянно изменяющийся голос.
— Вот как. Связной?
— Та девушка, с которой я пришел. Раньше она была человеком. А теперь серебряная дракона.
— Отлично, — я отошла от колонны, повернулась к Льене. — Расставим все точки над и. Другого выбора не остается.
— О чем ты?
— Пора встретится с моей сестрой.
— Карлана, не смей!
Выкрик Льены пропал втуне. Мысленно я потянулась к горе, прося о помощи. Меня услышали, пол подо мной исчез и я ухнула вниз.
В центре бального зала повторилась та же картина. Только исчезла молодая девушка, серебряная дракона, пришедшая на бал с наследником — вампиром.
Гости проводили ее изумленными взглядами. Но странности на этом не закончились. С побелевшими лицами, бросив своих спутников, оборвав разговор на полуслове, темный и светлая эльфы бросились к выходу из зала.
Свет касался длинных серебряных прядей, высвечивал чужие, но одновременно знакомые черты. В ЕЕ лице они приобрели хищные незнакомые очертания. В глубине алых глаз плясала затаенная тревога.
— Привет, Марина, — я отошла от колонны и двинулась вперед. В центра старого ритуального круга, уже давно не используемого. Драконы часто впадали в боевую ярость, и не могли остановиться вовремя. Круг останавливал их в таком случае. Но горе тому, кто осмеливался намеренно нарушить правила. Круг жестоко мстил за такие ошибки.
— Здравствуй, — согласилась пиявка. Хотя нет. Илим не ошибся. Не знаю, что сотворил ее хозяин, но Марина сейчас была стопроцентной серебряной драконицей. Именно драконицей, а не ящерицей летающей.
— Как тебя теперь называть?
— Маари.
— Я включена в ближний круг? — в изумлении вскинула я бровь.
Она опустила голову.
— Я виновата перед тобой. Что ты хочешь теперь? Моей смерти?
— Твой смерти, — я покатала слова на языке, пробуя их на вкус и огорченно вздохнула. — Нет. Первое желание — убить тебя, убить любой ценой прошло.
— Почему?
— Мы слишком долго были рядом.
— А… да, я понимаю, — Маари прикусила губу. Тонкая струйка крови побежала вниз по подбородку. — Но что тогда?
— Тогда, — я пожала плечами. — Мне надо вернуть то, что принадлежит мне.
— Сила?
— Да. Но и не только.
— Не только?
Я вздохнула.
— В тебе моя кровь. Хочу я этого, не хочу. Но в тебе остается моя частичка.
— И что?
Покачав головой, я смерила Маари усталым взглядом, но все же пояснила.
— Мне не нужна ты в качестве якоря.
Серебряная дракона даже не вздрогнула, хотя я поняла, что причинила ей боль.
— Значит?
— Дуэль до первой крови, с отказом от любых претензий.
Маари послушно склонила голову, отвернувшись я коснулась рун, формируя цель предстоящей дуэли. А когда повернулась, драконица дорезала свое платье на куски, чтобы не мешали двигаться. Я этого делать не стала.
Парные удлиненные кинжалы скользнули в мои ладони. Бой начался.
Первое соприкосновение лезвий. Нежное, осторожное. Чтобы не спугнуть то доверие, что неожиданно установилось между нами. И первый вопрос. Заданный осторожно, чтобы ни в коем случае не спугнуть, не обидеть упреком или недоверием.
— Игра? С самого начала?
— Нет.
— Тогда почему?
Лезвия скрестились, скрестились взгляды. Ее осторожный вопрос.
— Что «почему»?
— Почему так больно?
Паника в ее глаза и тоска становится мне ответом.
— Так было надо.
— Кому? Зачем? — почти простонала я.
Она выгнулась, принимая мой кинжал на рукоять.
— Не знаю.
Мы замолчали. Тишина нарушалась только звуком столкновения лезвий и судорожным дыханием ее. Мы не сражались, это был танец с заведомо известным проигравшим.
Резкий удар сплеча. И страх в ее глазах сменился пониманием и предвкушением боли. Но она ошиблась. И то, что выглядело как смертельный удар, оставило лишь безобидную царапинку на ее плече.
Маари плавно опустилась на пол. Тихие слова клятвы — отречения от всех обязательств прозвучали в зале. И я отчетливо ощутила, как рвутся связи между нами. Наши детские клятвы, подростковые тайны, одни на двоих, как исчезает связывающая нас боль. С оглушительным треском разорвалась последняя нить — сестринской любви. Которая была несмотря ни на что.
— Что теперь? — спросила я.
Маари встала, потом шагнула в сторону. Там, где только что была она — моя сила стояла на одном колене. Багровые глаза драконы, смотрящей на меня виновато и просительно, стремительно темнели, становясь теплыми и шоколадными.
— У меня много вопросов. Может, еще увидимся? — неуверенно предложила она.
Я задумалась, а потом открыто улыбалась.
— Замечательная идея!
— Тогда с твоего позволения.
Маари исчезла, а я повернулась к своей силе, протягивая ей обе руки. Осторожно, ледяные ладошки легли поверх моих.
— Мое! — выдохнула я. — Мне принадлежала, принадлежишь и принадлежать будешь!
— Твое, — кивнула она.
И исчезла, впитываясь в меня. Сила хлынула в мое тело, в голову одновременно с силой — воспоминания. Кровь бурлила сводя с ума. Сознание меркло.
Но перед тем как погрузится в темноту беспамятства, я еще смогла дождаться Шарка и Телли. Смогла им сказать:
— Все хорошо! Теперь все будет замечательно!
И вокруг меня сгустилась спасительная темнота.
В огромном зале, в центре где было место, свободное от столов и стульев, стояли двое: парень и девушка. И яростно сверлили друг друга взглядами.
Немногие окружающие быстро прерывали свой ранний завтрак и спешили покинуть негостеприимное место. В воздухе пахло грозой, а под потолком собирались облака. Тяжелая черная пелена туч то и дело прорывалась вспышками серебряных молний.
Давящее молчание было нарушено коротким.
— Все. Ты мне надоел.
— Я надоел? — возмутился парень.
Беловолосая девушка гневно зашипела.
— Да! Ты! Мне не просто надоел, ты у меня в печенках сидишь!
— Я не могу тебе надоесть, — спокойно возразил парень, словно не слыша слов беловолосой. — Я всегда поступаю правильно и тебе во благо.
— Да что ты! Можно сказать все это мне приснилось? — девушка затопала ногами, а потом резко шагнула вперед, и ее тонкий пальчик с длинным ногтем уперся в грудь парню. — Вот зачем ты меня уволок с бала? Чем тебе не понравился Лорд Хайнц, что ты даже не дал мне с ним спокойно поговорить! Я молчу по поводу номеров! Ладно, один. Но зачем одна кровать на двоих?
— Я твой Страж! — рассудительно начал парень.
Но видимо он недавно сделал что-то, переполнившее чашу терпения девушки. Не дослушав его, она гневно прервала его.
— Вот именно! Ты Страж! НО ведешь ты себя как нянька! Причем нянька не из лучших! А из таких кривоватых, крючковатых старух — ведьм!
— Я?
— Ты! — передразнила его девушка. — Я де-мон! Понимаешь ты? Я могу решить мелкие проблемы самостоятельно! А твоя опека меня быстрее в гроб загонит!
— Ах, в гроб!
— ДА!
— Может, я тебе тогда не нужен?
— Мне нужен Страж! — разъярилась еще больше девушка. — Повторить по буквам? С-Т-Р-А-Ж!
— А я значит не страж?
— Из тебя получается никудышный страж, — неожиданно успокоившись, тихо сказала демонесса. — Мне не хочется делать тебе больно, но так дальше продолжаться не может!
— Значит, не может. — Парень начал бледнеть от ярости. — И что же твое зазнайство не устраивает во мне?
— Во-первых, ты очень плохо сражаешься, — фыркнула «зазнайство». — В бою я мало того, что не могу не заботиться о своей спине, я еще и тебя должна из передряг вытаскивать! Во-вторых, магия для тебя по-прежнему дар Сатаны. Опомнись! Мы уже столько миров прошли. Кому как не тебе знать, что магия обыденная, — девушка выдохнулась, сделал глоток из подплывшего ближе стакана. — А еще твои рыцарские понятия о чести.
— Они тебе чем не угодили?
— Запомни! — девушка вновь перешла на шипение. — Мы, демоны, не можем позволить себе щепетильность. От наших решении зависит больше чем одна жизнь.
— Это не повод убивать и воровать!
Девушка резко замолчала. В ее глазах мелькнула усталость.
— Мне упорно не везет со Стражами. Отказывайся.
— Что?
— Отказывайся от долга Стража.
Лицо стража посерело.
— Но… я не хочу!
— Мне все равно! — демонесса тряхнула копной белых волос. — Отказывайся. Иначе я найду возможность убрать тебя. По-другому.
— Опустишься до убийства из-за угла?
— Да. Отказывайся.
Парень склонил голову.
— Инквизитор. Страж Меченой. Отказываюсь от долга служения и охраны.
— Меченая. Принимаю отказ от служения.
Демонесса шагнула вперед, еще ближе к своему несостоявшемуся стражу и аккуратно коснулась губами его лба.
— Очень жаль, Серж, что у нас не получилось. Но будет лучше, если ты забудешь все, что со мной связно. Живи. У тебя это отлично получается.
Девушка опустила парня на пол, в карманы положила ему пару мешочков золота. Поднявшись на ноги, щелчком пальцев навела порядок в зале и переместила спящего парня обратно в комнату.
Тихо закрылась входная дверь. Песок взметнулся в воздух, засыпав шаги и опал.
Беловолосая демонесса пропала, как будто ее никогда и не было.