— Кого я вижу, наш дорогой доктор! — усмехнулся один из флотских.
— И Вам не хворать, — с улыбкой отозвался Зиг. — Партию в покер, офицер?
— Смотри, ты можешь пожалеть…
— Также, как и Вы. Пусть игра будет честной, — они сели за стол, покрытый зелёной материей, и крупье при них распечатал колоду и огласил традиционные правила. Ставки были сделаны, и игра началась. Офицеры закурили, окутывая себя дымом, а Док заказал мартини. Это было хорошим началом вечера.
Игра шла ровно и без сильных колебаний. Особо повышать ставки никто не хотел, соперники сразу поняли, что они стоят друг друга и действовали осторожно. Это было затяжное противостояние, в ходе которого ни одна из сторон пока не выбивалась в явные лидеры.
— Что такое, доктор? Боитесь сильно повышать?
— Да вот, боюсь, что Вы не сможете адекватно ответить, офицер, — пошутил он.
— Ну, тогда отвечать Вам, — флотский резко и весомо поднял ставку.
— Принято, давайте перейдём к серьёзной игре…
За столом стало царить напряжение, остальные игроки решили спасовать перед таким значительным повышением, поэтому играли они вдвоём. Крупье выкладывал карты на стол, но открываться пока никто не решался, как и вскрывать противника.
— А Вы довольно смелый для своей профессии, — заметил оппонент Майзера, затягиваясь сигарой.
— Я — Вольный Стрелок…
— Да, и это уже кое о чём говорит. Хотя я имел ввиду не это, а Вашу основную профессию.
— А это, — Док махнул рукой. — Без риска и доли аморальности в этом деле никуда. Как можно резать живого человека, пусть даже в благородных целях?
— Да уж, нервы тут нужны.
— Поверьте, я видел и делал сам достаточно такого, для чего нужны либо крепкие нервы, либо полное их отсутствие. И, должен сказать, это меня забавляет, — Зигфрид отпил из бокала и посмотрел свои карты. Ему пока везло, с той комбинацией, что собиралась на столе, он вполне мог рассчитывать на выигрыш, если только у флотского не припасено что-то существенное, вроде Джокера или туза.
— Вот оно как, — заметил офицер. — Ну, я смотрю, Вы уверены в своей победе, раз решили повысить ставку.
— А почему бы и нет? Вы, правда, рискуете.
— Риск — это наше второе имя! — гордо произнёс мужчина. — Открывайтесь, — он внёс ставку за открытие другого игрока и гордо посмотрел на Зигфрида.
— Вы сами напросились, — улыбнулся тот, показывая карты. У него был большой стрит да ещё и старшая рука. Офицер поперхнулся и отбросил свои карты. Док же сгрёб фишки себе. — Кто не рискует, тот не пьёт шампанского, а? Хотели подловить меня на таком явном блефе?
— Да уж, не мой день, — с тоской и злобой признал тот.
— Ничего, будет ещё и Ваше время, — док отдал чаевые крупье и поднялся из-за стола. — Спасибо за игру, господа.
Он отправился обналичивать фишки, ощущая подъём сил и настроения, хотя в этом была большая заслуга выпитого мартини. Идти за стол для маджонга он не спешил, поэтому присел у барной стойки и заказал коктейль.
— Видела Вашу игру. Лихо Вы разделались с этим солдафоном, — рядом присела женщина, которую Док ранее видел в баре, когда они выпивали командой.
— Спасибо, а с кем имею честь?
— Аня Тандерболт, — улыбнулась она.
— Очень приятно, Зигфрид Майзер. Хотите выпить?
— Да, сухое красное вино, пожалуйста…
— ДА КАКОГО ЧЁРТА СЕГОДНЯ ТВОРИТСЯ! Сначала этот докторишка, потом меченая колода! Я — офицер ФСК! Сейчас же отдайте мне мои деньги! — стол для покера был перевёрнут, а взбешённый офицер, поддерживаемый парой своих подчинённых, уже лез с кулаками на крупье. Сложно было понять, двоилось ли у того в глазах от рома или колода и впрямь была краплёной, но к драке уже приближались Латники, державшие тут охрану. Другие флотские тоже включились в потасовку. И вина даме так никто и не принёс, а бармен уже держал в руках двустволку, на всякий случай. За драку, конечно, офицер получит, а ушерб восстановят, но банальной самозащиты никто не отменял, учитывая то, что большая часть из людей тут находилась при оружии. Аня не стала исключением и тоже достала пушку. Док не часто видел оружие выполненное так искусно. Болтовой пистолет украшали узоры на воздушную тематику и черепа. Док прикинул свои шансы выжить в перестрелке и достал револьвер с обоймой, чтобы тут же воспользоваться ими.
— А ну, по углам, крысы помойные!
— Угомонись, мужик, тут сейчас жарко станет!
— Да на кого ты..! Я — офицер фСК! Все у меня на верёвке висеть будете! — и раздался первый выстрел. И всё тут же закрутилось с огромной скоростью. Пули свистели тут и там. Зиг и Аня быстро перевалились через барную стойку, сделанную из бронированного металла, и засели за своим укрытием с барменом.
— Мужик, дама просила вина, — пошутил парень. — Я понимаю, что сейчас не время, но и я бы выпил…
— Без проблем, за счёт этого сукина сына! — откликнулся тот, подавая им бутылку рома. Вопросов больше не было, главное, чтобы хватило патронов…
***
Пламя!
Мы принесём в сей мир лишь пламя!
И пусть до горизонта он пылает!
Умри, но сжимая свой меч!
Это было потрясающее и страшное по своей сути зрелище, на которое попали Эрика и Амелия. Сложно было найти что-то столь противоречивое и подходящее друг другу одновременно. Они были на трибуне арены, которая предназначалась для гладиаторских боёв Ордена Огненных Львов — одного из орденов Братства Отца-Основателя. И тут они видели настоящую демонстрацию грубой силы и мощи, облачённых в сталь и вооружённых до зубов. В центре арены сейчас несколько братьев сражались друг против друга, показывая свои боевые навыки и мастерство. Зрители были в восторге, а зрелище сопровождалось тяжёлыми голосами мужского хора, который пел во время сражения. Всё вместе это представляло из себя гармоничную картину, в которой не было лишних деталей. И, хотя Эрика видела Сестринство в бою, она поняла, что не оно занимает первое место в бою. Воины, облачённые в мощнейшие доспехи, вооружённые мечами, топорами, когтистыми кастетами, молотами и цепами, обрушивали друг на друга тяжёлые удары, а толпа на трибунах ликовала.
Хотя, как заметила сама Эрика, была в этом некая справедливость и гуманность. Она читала в исторических книгах, что в ранее в Старом Свете гладиаторами были пленники и преступники, осуждённые на мучительную смерть, а их противниками могли быть даже ни в чём не повинные дикие звери. И это зрелище наполняло толпу радостью. Здесь же, бой вёлся не настоящим оружием, а муляжами, а главными актёрами в этом цирке были профессионалы, которые точно знали, как вести себя в бою друг против друга. Это было не наказание, а представление для людей, которые желали развлечься, отчего данный вид развлечений казался более гуманным, чем его аналоги в древности Старого Света.
Однако, нельзя было не отметить того впечатления, которое внушали эти люди, что бились на арене. Их огромные фигуры в доспехах внушали угрозу и страх, а их грубая сила, с которой они сражались, должна была развлекать толпу и карать тех, кто посягнул на священные Добродетели. И песня о пламени, которое они обязательно принесут на головы еретиков, подтверждала эти мрачные догадки. Но в ней также пелось о том, что они покарают лишь тех врагов, кто сжимает в руках меч против них. За это время у Рыжей накопилось много вопросов к своим неофициальным наставницам, которые проводили время более аскетично, находясь на отведённой им территории в религиозном квартале пещерного города.
Они покинули трибуну цирка и направились именно туда, чтобы успокоиться и, возможно, поговорить с кем-то из Сестринства. Различия между Братьями и Сёстрами были очень кардинальными. Сразу было ясно, что первые — это воины по духу и природе. Они — это молот, который обрушится со всего размаха на головы врагов и сокрушит их, кем бы тем не являлись. Но, при этом, братья явно были менее аскетичны и воздержаны в мирской жизни. Им это и не предписывалось. Они отражали плоть.