— Маскарад в честь майского Дня Труда? — удивилась Эрика. — Зачем? Нам лучше сидеть тихо и не высовываться.
— Маскарад организует Партия, так что можете не беспокоиться за безопасность. Это званный вечер, там не будет лишних людей, — заверил её партийный работник. Это был второй секретарь партии Свободы и Равенства, человек почти столь же влиятельный, как и главный секретарь. И он приехал лично, чтобы вручить Эрике и Веберу эти приглашения. Остальным дозволялось пойти в качестве эскорта для уважаемых гостей, так как число главных гостей было ограничено. Но никто обделён не был.
В мае в Столице стояла особенно хорошая погода и проводилось множество фестивалей и встреч. Но эта встреча была знаковой. Истекали последние спокойные дни города, и Партия решила сделать заключительные подарок для лояльных к ним людей, устроив небольшой вечер музыки и танцев в Театре имени Штрауссмана, который располагался в Парке Искусств. Место было хорошее, можно сказать, намоленное творцами и деятелями культуры. И парк был хорош, весь в прекрасных статуях и монументах старых мастеров Сфорца, с подстриженной зелёной изгородью и клёнами, которые как раз начинали зеленеть. Так что приглашение было очень лестным, тем более, что второй такой возможности расслабиться явно не будет.
— Так вы придёте? — второй секретарь, видимо, торопился и хотел закончить с этим делом.
— Да, с радостью.
— И вот, примите небольшой подарок, Ваше Сиятельство, это талоны на покупку одежды в одном из лучших ателье города. Пусть это будет нашим знаком уважения к Вам.
— Спасибо. Мы что-нибудь придумаем.
— Был рад встрече, а сейчас прошу простить, меня ещё ждут дела.
И он ушёл, а Эрика смотрела на пригласительные и талоны, раздумывая о том, как странно будет выглядеть этот праздник. Только для своих, в узком кругу партийных работников. Но стоило сбросить напряжение последних дней. Так что пойти она намеревалась однозначно. Вебер в этот момент стоял рядом, но молчал, понимая, что он тут на птичьих правах, и приглашают его только от того, что он лидер группы. Остальных стоило оповестить об этом празднике.
— Ну, надеюсь, алкоголь будет хороший, — прокомментировал Майк. Он был скептически настроен по отношению к таким праздникам, но отказываться не стал, понимая, что все остальные идут. — Ну и шмотки даром — это тоже плюс.
— Тебя сложно представить в чём-то парадном.
— Может быть и так, но пора готовиться к лучшей жизни! — сложно было сказать, всерьёз он верил в эту лучшую жизнь или зубоскалил.
— Праздники — это хорошо, особенно праздник Труда, на котором никто не работает.
— Это праздник в честь отмены рабства, — прокомментировала Эрика. — Раньше он назывался “День Свободного Труда” и смысла было больше.
— Новые времена, новые названия.
— Значит, пойдём и повеселимся? — Амелия была настроена позитивно, как и Майзер, так что эти двое слегка скрашивали скептицизм остальных. Но, надо сказать, все так или иначе хотели отдохнуть. И шанс был хорошим. Перед главной операцией надо было вспомнить хорошее, провести время вместе, отдохнуть.
Эрика в этот момент думала о том, что из всех близких людей в жизни у неё остались только эти люди. Только группа наёмников — авантюрист, нелегальный врач, дезертир и уголовник. Это были самые проверенные люди в жизни. Партии могли сулить деньги, король — требовать верность, Гораций — заискивать или пытать, но все они были далеки от правды, от реальной жизни. А эти люди жили с Эрикой, прошли огонь и воду, сломали головой не одну стену и были настоящими. И в этом была их ценность для неё. И за это стоило сказать им “спасибо”.
— Ладно, пошли, принарядимся. Да и с погодой нам, как никогда, везёт.
Они решили пойти все вместе, чтобы помочь с выбором косюмов. И это было увлекательно. Эрике все безусловно одобрили зелёное атласное платье, которое делало акцент на тонкой талии и нежном оттенке её глаз. Амелия по рекомендациям выбрала лёгкое розовое платье, в котором она смотрелась едва ли не маленькой девочкой, но оно раскрывало её лёгкую улыбку, изящные черты лица и нежную кожу с небольшим румянцем. Мужчины же остановили свой выбор на костюмах разных цветов. У Вебера это был бардовый с узорами золотой нитью, Доктор решил выйти в коричневой классике, которая, по его утверждению, напоминала ему о тепле и уюте. А Майк предпочёл синий с зелёной отделкой. Кроме того были куплены ещё и аксессуары к нарядам, вроде вееров, сумочек, перчаток и обуви. А после девушки и мужчины разошлись по салонам, чтобы привести себя в порядок. И это было надолго, потому что им устроили полный сервис по приведению ребят в порядок к настоящему балу. Всё это было с лихвой покрыто деньгами Партии. И вот, они прибыли в экипаже к Парку Искусств и предъявили пригласительные.
— Прекрасно выглядишь, Эрика, — отметил Вебер. В этот вечер, как и много дней назад в Империи, они стали парой. А Док и Палаш решили, что Амелия точно будет прекрасно смотреться в компании сразу двух спутников. И она была счастлива.
— Шампанское, господа? — предложил услужливый официант. Они взяли по бокалу и прошли к летней сцене театра, на которой собирался оркестр.
— Подаришь мне танец?
— Почему бы и нет. Надеюсь, ты пришёл сюда без оружия.
Вебер и Эрика подарили друг другу по доброй усмешке, и заняли предназначенных для них столик. Тут уже была сырная тарелка, мясо и соления в нарезке, свежие фрукты — всё для тёплого майского вечера. И надо было отметить, что начинался он чудесно — без выступлений политиков и высоких чинов, а с лёгкой музыки. Пришедшие могли почувствовать себя в уюте и расслабиться. Но главное удивление ждало Эрику немного позже, когда на сцену к оркестру вышла Судзу Ю, знаменитая певица и поэтесса с юга. Она поприветствовала гостей и поздравила их с праздником, а потом начала петь. И вот тогда Эрика чуть прикрыла глаза и оказалась в своём не таком отдалённом, но таком далёком прошлом.
Песня называлась “Даже за тысячу миль”. Это была красивая баллада о любви, которая может преодолеть даже тысячу миль и больше, чтобы быть с тем, кого любишь.
— Эрика, — Веб позвал её. — Можно пригласить тебя?
— Да, конечно, — девушка вытерла слёзы, проступившие из живого глаза. А вот металл плакать не мог. Они встали в пару и начали медленный танец. Бернелли вёл уверенно и спокойно, без напора, но понимая, куда будет идти мелодия, а Эрика прижалась к нему и позволила вести себя. После всех убийств, смертей и сражений ей захотелось стать той Эрикой, которая так любила эту песню в юности, могла часами слушать её на грампластинке, а сейчас слышит в живую и танцует со своим принцем. Да, он не на белом коне, но Вебер силён и твёрд, не чёрств и не прогнил изнутри, несмотря ни на что. И ей хорошо в его руках, она переживает, возможно, лучшие моменты в жизни. Она может довериться, может не притворяться сильной и крепкой женщиной. Она снова юна и наивна. По-настоящему, а не притворно.
— Эрика временами меня удивляет, — заметил Майк, когда трое наблюдали за этим танцем со стороны. — Она — сильная девушка, но умеет быть слабой. Это очень редкое качество в нашем деле.
— Она прямо парит, — восхищённо отметила Кукла.
— Да, Эрика и впрямь счастлива. И нам надо порадоваться за неё. Потому что она — наша Эрика.
— И мы никому её не отдадим.
— Амелия, а не хочешь станцевать?
— Я не умею.
— Да там и уметь не надо, просто расслабься.
Док подхватил её под руки и они начали медленно танцевать в своём углу. Вечер продолжился, и они все были рады ему. Песни шли одна за одной, были грустные, были весёлые, Стрелки не налегали на алкоголь, а пили в своё удовольствие, Вебер и Эрика сидели за столиком и иногда притрагивались к закускам.
Никто тут не говорил о работе или делах, все были на празднике. И Эрика с удивлением отметила, что тут собрались не столько партийные деятели или их последователи, сколько свободные журналисты, писатели, художники и люди искусства, а не подковёрной игры. Охрана была тут, но на неё было легко не обращать внимания. И всё было сделано с удобством для людей. Возможно, тут был какой-то тайный смысл или особые намерения, но на Эрику они вряд ли распространялись. Им было весело вместе.