Волк одним прыжком оказался рядом и поставил лапу ему на грудь. Лапа была тяжёлая, и Седрик еле дышал. К тому же от страха у него перехватило горло. Зверь урчал, облизывался, на Седрика капала слюна… и вдруг стали различимы обрывки слов. Почудилось – или между воем и рычаньем в самом деле слышались даже целые слова?!
Волк, жарко дыша, снова зарычал. Басовито и грозно.
И всё-таки… неужели из волчьей пасти вырывались слова? Седрик вслушался в вой и рычание. Казалось, зверь хотел ему что-то сказать.
– Те-тепррр-тепррр-ты-боуисся, ррр, ччегго? – Слова слышались с перерывами, словно зверю было тяжело их произносить.
– Ведь это неправда – ты ведь не можешь говорить, да?! – простонал Седрик.
Вместо ответа волк запрокинул голову и завыл.
От страха Седрик чуть не потерял сознание.
Волк приблизил морду к его лицу:
– Уррр… ррруууааа… Ты… уррр… пахнешь… стррраахом.
Седрик закрыл глаза. Его сердце так сильно колотилось возле горла, что он даже не мог сглотнуть.
– Урррр… яаа… чууую… кррровь! – Волк снова завыл, убрал лапу с груди Седрика и отошёл на метр. Наконец-то Седрик смог вдохнуть полной грудью.
– Уррр… уррр… ты… прррочь… из горррода… быстррро… уррр! – Волк беспокойно забегал взад-вперёд.
Седрик с трудом поднялся на ноги:
– Это ты… ты, Дункан?
Волк пригнул голову и вытянул шею, его бока ходили ходуном:
– Уррр!! Уходи! Уррр! Быстррро!
Седрик в панике вскочил и, пятясь, заковылял к дому. Волк словно боролся сам с собой, но при этом не спускал с Седрика глаз. Он то прыгал вперёд и, казалось, хотел схватить Седрика зубами, то бросался в сторону, будто хотел убежать.
Волк шёл за Седриком – не нападая, но сохраняя расстояние в один прыжок.
Седрик нащупал пяткой каменную ступеньку и, по-прежнему пятясь и не поворачиваясь спиной к волку, стал осторожно подниматься на крыльцо. Шаг за шагом. Ступенька за ступенькой. Уперевшись спиной в дверь дома, он надавил на неё, но она была заперта. Его рука нащупала железную цепочку, и он потянул за неё – но услышал за дверью только звяканье колокольчика. Ни шагов, ни скрипа дверей.
Но волк, казалось, постепенно успокаивался.
Седрик осторожно перегнулся через перила, чтобы заглянуть в маленькое боковое окно. В доме он никого не увидел. Он хотел снова повернуться к волку, но поскользнулся на обледеневшей ступеньке. Он схватился за подоконник, но не удержался и сполз по ступенькам, ударившись спиной.
Волк с яростным рыком прыгнул вперёд и вцепился Седрику в ногу.
– Нееет! Отпусти!
Мощная челюсть сомкнулась на левом сапоге Седрика, и мальчик в панике ударил зверя правой ногой. Волк дико зарычал и, ещё сильнее сжав зубы, потянул Седрика за ногу.
– Отпусти! Сейчас же отпусти! – закричал Седрик и пнул монстра сапогом в нос. Волк взвыл, а Седрик смог вырваться и, вскочив, с быстротой молнии взлетел по ступенькам и снова прижался спиной к запертой двери.
Волк, воя, стоял в двух шагах от него, прямо возле крыльца.
Лишь теперь Седрик обратил внимание на пульсирующую боль в руке и с ужасом увидел на ней кровь. Он что, поранился об острую щепку, когда упал с дерева? Волк мог учуять запах крови и вцепиться ему в горло.
– Уйди отсюда! Исчезни! – закричал Седрик. У него дрожали колени. – Уйди, говорят тебе! – В отчаянии он искал глазами кого-нибудь, кто мог бы ему помочь, но никого не было.
Если бы было какое-то оружие! Ничего, чем можно было бы хоть как-то защититься, он не увидел – только пару обледеневших цветочных горшков да пачки старых газет… а ещё кривую лопату для чистки снега. Седрик воспрял духом – лопата металлическая с толстым деревянным черенком и, кажется, довольно тяжёлая.
– Хороший волк, умный волк! – Не сводя глаз с волка, Седрик осторожно нащупал черенок и медленно потянул на себя. Массивная деревяшка удобно легла в ладонь. Схватив лопату обеими руками, он грозно поднял её над головой, готовый ударить.
– А теперь исчезни, пошёл прочь! – крикнул Седрик. – Иначе получишь!
Волк злобно посмотрел на мальчика и его импровизированное оружие и, зарычав, чуть отошёл назад.
«Получилось!» – обрадовался Седрик.
Но вдруг волк в мощном прыжке схватил зубами конец черенка и, приземлившись, дёрнул на себя.
– Аааа! – завопил Седрик.
Волк был гораздо сильнее и через несколько секунд, вырвав лопату из рук Седрика, просто перекусил черенок и, брезгливо выронив из пасти сломанную палку, снова повернулся к Седрику. В его глазах горел зловещий огонь.
У Седрика ещё сильнее задрожали колени.
Волк снова заговорил с ним. Медленно и с трудом, на своём языке из простых слов и утробного урчания: