Отец вздохнул, повернулся к нему и растянул губы в смущённой невесёлой улыбке.
– Вот увидишь, всё будет замечательно, – сказал он без особой уверенности. – У нас будет свой дом, и у тебя наконец появится комната, своя собственная.
Седрик улыбнулся, потом вздохнул и повернулся к окну. Лондон. Маленькая квартирка в Хакни, на краю Лондона, осталась в дальней дали. Его кровать под мансардным окном. Птицы, которые на восходе солнца всегда собирались возле окна. Он видел их ещё вчера и, на несколько мгновений почувствовав грусть, понадеялся, что они навестят его и в Краю Омел.
Дверь купе внезапно распахнулась, и рослый кондуктор с лихо закрученными усами и в безупречном мундире с начищенными медными пуговицами строго посмотрел на гору багажа, загромоздившего всё купе.
– Ваши билеты. – Он строго вскинул брови. – Пожалуйста.
Седрик хотел схватить маленькую кожаную сумку с билетами, но отец остановил его:
– Не надо, Седрик! Я сам. – Порывшись, он нашёл наконец билеты и с улыбкой подал кондуктору. – Вот, пожалуйста. Мы едем до станции Край Омел.
Кондуктор вздрогнул и, едва взглянув на билеты, уставился на Седрика и его отца. На лбу у него выступили капельки пота.
– Вы… Хм… – Он сглотнул, кашлянул и ухватился за дверной косяк. – Тогда вы можете… Мы скоро… Хм… Извините! – Билеты в его руке задрожали. – Я должен… Боже мой! – Не сводя глаз с Энгуса и его сына, кондуктор торопливо вернул им билеты и попятился. Потом с грохотом закрыл за собой дверь и затопал по коридору.
Седрик нахмурился:
– Что такое? Ты заметил, как он на нас смотрел? Словно мы разносчики чумы или что-то в этом роде!
О'Коннор уже готовился к выходу. Он надел шарф и свою любимую шапку-ушанку.
– Что ты сказал? – рассеянно спросил он, и Седрик сразу понял, что отец опять не обратил внимания на то, что произошло в их купе. – Знаешь, нам пора снять вещи.
Седрик храбро кивнул и ещё раз проверил уровень сигнала в своём мобильном. Сети не было уже несколько станций – неудивительно, что он не получил ответа от своего друга Джека. Он разочарованно сунул телефон в карман куртки и стал вместе с отцом доставать вещи с багажной полки.
Послышался шум, и дверь снова открылась. В купе заглянула женщина, вся в чёрном, с маленькой собачкой на руках.
– Можно войти? – спросила она.
Энгус выпрямился.
– Разумеется, пожалуйста, – ответил он с улыбкой. – К тому же мы всё равно сейчас выходим.
Необычайно зелёные глаза женщины сверкнули за стёклами её золотых очков:
– Так-так. Значит, вы хотите выйти на… – Она помедлила.
– …на станции Край Омел, – приветливо договорил за неё О'Коннор.
Женщина по-прежнему не спешила заходить в купе. Она лишь кивнула, и на её губах появилась слабая улыбка.
– Место крайне необычное, – сказала она.
Энгус с восторгом посмотрел на сына, а потом снова повернул лицо к женщине:
– Ну и чудесно. А вы оттуда?
Женщина засмеялась, но как-то неискренне:
– Боже упаси, нет. Но я знаю там некоторых… жителей. – Она прищурилась и перевела взгляд на Седрика. Собака у неё на руках зарычала.
Седрик удивился: что это с собакой? Но тут поезд затормозил, и мальчик спохватился:
– Пап, нам надо…
Отец испуганно выглянул в окно:
– Да-да, ты прав. Надо скорее выходить!
Энгус хотел достать с полки ящик с книгами, но женщина с поразительной ловкостью прошмыгнула в купе и схватила его за руку.
– Зачем вы туда едете? – спросила она. – Что вы будете делать в этом месте?
Собачонка у неё на руках громко затявкала.
Энгус озадаченно посмотрел на женщину и на собаку, но руку не высвободил:
– Я… я учитель и буду преподавать там в школе.
Женщина разжала пальцы и смерила его недоверчивым взглядом. Собака всё ещё лаяла.
Тормоза громко заскрежетали, и Седрик испугался:
– Надо выходить! Скорее! Папа, мы приехали!
Энгус кивнул ему и деликатно отстранил женщину.
– Простите… – проговорил он вежливо, но решительно и начал выгружать из купе ящики с книгами.
Когда Седрик протискивался с сумками мимо сердитой женщины и её заливающегося лаем монстра, он заметил под её чёрным пальто тяжёлый золотой крест, весь покрытый узорами.
Трусливые кондукторы и сумасшедшие монахини. Неужели на Севере все такие?! Добро пожаловать на Край Света.
Послышался торопливый свисток, и Энгус с трудом выдернул конец шарфа из поспешно закрывшейся двери. Поезд снова набирал скорость в облаке из чёрной дизельной копоти и кружащихся снежных хлопьев. Тут Седрик с разочарованием обнаружил, что только они сошли на маленькой станции Край Омел. Всё было не так, как он думал. Гораздо хуже.