— Да, — согласился Ник. — Придется брать еще людей. Только как бы за это время все не раскрылось само собой. Стениф не может контролировать потоки магии, а уж тем более скрывать ее, она прорывается помимо его воли, хаотично. И я больше чем уверен, что он не догадывается о своем даре.
— И хорошо, что не догадывается, для собственной же безопасности.
Стениф мечтал стать магом, это желание преследовало его всегда. И сейчас, узнай о своем даре, он безумно бы обрадовался. Только если бы он знал, какие события будут с ним связаны, не пожелал бы его иметь никогда и отрекся бы от мечты о магии на всю оставшуюся жизнь.
Глава II
Через два дня Ник, Айра и Саймир вернулись в Иризар. Они поставили в известность магов, расследовавших происшествие, и Совет. Организовали отряд из двадцати человек, вышедший в деревню в тот же день.
Но там ждали ужасные вести: перед самым их приходом произошло нападение.
— На нас напали на рассвете, — рассказывал Деравиас, маг высшей категории, — когда люди еще спали. Группа черных магов из шести человек, во всяком случае, я столько насчитал, ворвалась в дома. Мы были предупреждены и готовы, но численное превосходство сыграло свою роль. Трое из них навели страх и панику, чтобы отвлечь наше внимание, остальные трое искали мальчишку. Мы не могли допустить гибели людей, поэтому пришлось вступить в схватку. Огмерт послал превосходно обученных магов, не тех обычных солдат с заурядными способностями, с которыми приходилось иметь дело раньше. Нирбе серьезно ранили, не могу сказать, выживет ли он. Лейда убила одного из них. Все равно, в конце концов, им удалось добраться до мальчишки. Мы ждали подкрепления, и они об этом догадывались, могли не успеть заполучить Стенифа, поэтому решили от него избавиться.
Деравиас перевел дыхание. Он сам был ранен, к счастью не тяжело, однако магические ранения всегда болезненны.
— Маги объединились, направив единый поток магии на мальчишку, — продолжал Деравиас. — Нам удалось частично его ослабить, но он все равно достиг бы цели… если бы не мать мальчика.
— Что? — вырвалось у Айры.
— Мне очень жаль… Она закрыла его собой.
— Значит, она… — проговорил Ник и не закончил фразу.
Деравиас опустил глаза.
— Да… Последовал следующий удар. Но из Стенифа выбился мощный поток энергии, остановивший его. Пока они медлили, нам удалось на несколько секунд запечатать их силы. Потом они исчезли.
— Кто-нибудь еще погиб?
— Нет. Но есть раненые. Надо осмотреть Нирбе, возможно удастся ему помочь.
Тело Мардины перенесли в дом, и Стениф сидел рядом с ней, держа за холодную руку. Он не плакал, его глаза были сухими. Умом он понимал, но не хотел верить в случившееся и не верил.
— Прости, мы не успели, — сказала Айра. Она ласково обняла его, прижимая к себе.
— Мне сказали, ей нельзя помочь, — тихо проронил Стениф. — Но вы ведь маги? — вдруг вскрикнул он, вцепившись в нее руками.
Айра снова обняла его, как маленького ребенка, успокаивая. Она всем телом воспринимала его боль. И чувство утраты, так знакомое ей, обострилось с новой силой.
Она никогда не забудет день после битвы, когда на носилках несли мертвых, среди которых каждый боялся узнать своих близких.
Мардина лежала на кровати, спокойная и бледная, так похожая сейчас на ее мать.
— Мы не боги и не всесильны. Невозможно оживить мертвых. Ты должен быть сильным, Стениф, тебе придется.
— Но у меня больше никого нет, кроме нее.
— Знаю… поэтому ты пойдешь с нами, мы не оставим тебя.
Он поднял удивленные глаза, если вообще было возможно удивиться в его состоянии.
— Сколько я пробуду там?
— Ты теперь будешь жить в замке, Стениф.
— Я не могу оставить дом, где жила она.
Айра помолчала, подбирая слова.
— У тебя есть дар… ты можешь пользоваться магией… Те люди, которые… в общем, они хотели убить тебя из-за дара.
— Дар… — безразлично повторил Стениф. — Значит, я виноват в ее смерти.
— Нет, не говори так, даже не смей так думать.
Айра села на ступени у двери. И среди тишины прозрачного осеннего воздуха, ярких красок опадающих листьев слышался немой крик отчаяния и бессилия.
— Как он? — спросил Ник.
— Так же, как и мы все когда-то.
Ник видел, что Айра еле сдерживает слезы.
— Мы должны были предвидеть, — она закрыла лицо руками.
Ник опустился рядом.
— Ну, перестань, никто не виноват, — говорил он, обнимая ее. — Будущее скрыто, и мы не в силах проникнуть в него.
— Если бы мы остались, она сейчас была бы жива, — она подняла голову и посмотрела ему в глаза.
Он убрал со лба волосы.
— Значит, это была ее судьба…
Тишина оглушала.
Некоторое время спустя их позвали к остальным магам, собравшимся в том же доме, где они жили.
— Мы хотели вам кое-что показать и узнать ваше мнение. Каждый из нас уже высказался.
Их подвели к постели Нирбе. Он был еще жив, но дыхание его было слабо, казалось, могло оборваться в любое мгновение.
— Он не приходил в сознание.
Деравиас откинул одеяло. То, что предстало глазам, заставило содрогнуться: тело словно расплавило на месте раны, ее края представляли собой бесформенную массу, смешавшуюся с кровью.
— Я никогда раньше не встречался с подобным, — признался он. — Она словно расширяется. В таком состоянии его нельзя нести в замок. И нужно думать, что можно сделать сейчас, потому что до утра он может не дожить.
Айра почувствовала подступающую к горлу тошноту, но силой воли заставила себя с ней справиться. Ник подошел ближе. Он тщательно осматривал рану в течение нескольких минут, затем ощупал. В этот момент Айру снова начало мутить и она уже не видела ничего, кроме расплывающегося пятна перед глазами.
— Мне нужно некоторое время, — голос просочился сквозь вязкую муть. — Здесь использован новый вид магии, — продолжал Ник, — устойчивый к известным нам заклинаниям, ее так просто не уничтожить. Я должен разобраться.
Он взял пробирку и поместил туда образец ткани с раны Нирбе.
Айра подошла к раненому, усилием воли снова заставив себя собраться. Чувство дурноты исчезло, теперь она смотрела как маг, а не обычный человек.
Айра ясно ощущала присутствие чужеродной энергии, завладевшей телом Нирбе. Казалось, энергия была живой. И тут она ясно ее увидела, черную бесформенную мерзость, паразита, все глубже проникающего в плоть, жадно пожирающего последние силы. Нирбе был беззащитен, он медленно и мучительно умирал на глазах у друзей, они не знали, как ему помочь.
Айра поднесла руку к ране и отдернула. Черное нечто отталкивало ее, пыталось защититься. Оно боялось. Нирбе застонал и снова затих.
— Я согласна с Ником, — подтвердила она его вывод. — Оно не поддается заклинаниям, на нем стоит мощная защита. Если мы не сумеем разрушить его, ночью перед рассветом Нирбе умрет, — последнюю фразу она произнесла с твердой уверенностью, как будто знала наверняка.
— Почему именно в это время? — удивился Деравиас.
— Мне так показалось, — ответила она, понимая, что сказала лишнее. — Жизнь еле держится в нем, и у него больше нет сил бороться. А что думаете вы? — вопрос предназначался всем присутствующим.
— Мы усилим заклинание разъединения, таким образом, мы сможем отделить от него эту гадость, а дальше уже решать, что с ней делать, — казалось, слова Ника и Айры прозвучали в пустоту.
— Не лучше ли сначала испробовать на образце? — возразил Ник. Предложенный способ вызывал у него большие опасения. — Ведь попытка только одна и жизнь у него — тоже.
Ник не верил в заклинание разъединения, а интуиция подсказывала, что найти решение не так просто, совсем не просто, если оно вообще существовало. А если и существовало, то время играло не в их пользу.
— Хорошо, пусть каждый подумает до вечера, — объявил Деравиас. — Если к этому сроку не будет результата, сделаем так, как договорились.
Среди них Деравиас был единственным магом высшей категории, за ним и было последнее слово. И Ник был убежден, что слово будет ошибочным. В ходе обсуждения он не мог избавиться от мысли, что звание мага высшей категории и маг высшей категории — два разных понятия. Ведь от того, что цвет сорного растения назовут розой, оно последней не станет. Если только сорное растение — не сын одного из членов Совета Девяти.