Ника удалось убедить. Он не был рад тому, что предстояло сделать, и безынициативно выполнял требующееся от него. Когда о своих намерениях намекнули Айре, первой ее реакцией было удивление. Удивление уступило место раздражению и внутреннему отторжению насильно навязываемых знакомств. Первой ее жертвой предполагался Ник, следом шли Саймир с Гриэной.
Айра села на скамейку, позлилась, подумала, немного остыла и решила: «Ладно, хорошо. Поиграют и отстанут.» Упрямства у всех было не занимать.
— Вот видишь, — Саймир наклонился так близко, что Гриэна почувствовала за ухом его дыхание, — ничего невозможного нет. — Она хотела отстраниться и не отстранилась. — Скоро и мне понадобится твоя помощь.
Рувнет оказался приятным молодым человеком. Гриэна из кожи вон вылезла, чтобы подыскать кого-нибудь достойного. Он был симпатичный, с правильными чертами лица, между тем не имеющими акцента. Айру он знал заочно, она и так уже была небезызвестна, а в связи с последними событиями о ней и Нике говорили повсюду, а Нирбе и рыженькая девушка с труднопроизносимым именем, тоже, наверное, как и Ник, названная в честь какой-нибудь бабушки или прабабушки, чуть ли не боготворили.
Рувнет был внимательным и легким в общении и старался не заставлять собеседницу скучать, да и соскучиться с ним было трудно, Айра никогда не слышала так много смешных историй за один день. Магом он стал на год раньше, занятия его ему вполне нравились. Выполнял он все добросовестно и правильно, порой даже слишком. Он много знал, однако не имел выдающихся способностей, но искренне радовался и восхищался достижениями других. На Айру же он смотрел словно снизу вверх, и не почувствовать этого она не могла.
Познакомили ее с Рувнетом уже недели две назад, а о том, как продвигается дело, никто не знал, видели лишь, что общаются. Айру раздражали их попытки разведать ситуацию, и оттого она молчала еще упорнее. С Ником Айра разговаривала теперь только о работе, а после нее уходила без лишних слов. Теперь уже злился Ник, и Айра получала удовольствие, наблюдая, как он бесится.
Как-то после завершения очередного эксперимента Ник не выдержал и все же спросил:
— Айра, скажи, тебе нравится Рувнет? — он сам не ожидал от себя такого прямого вопроса.
— Он хороший, — ответила Айра.
— И только?
— А разве мало?
— Я имел в виду другое, — пояснил Ник.
— Я поняла, что ты имел в виду. Да, нравится, и давай оставим эту тему, я же не спрашиваю про твои отношения с Гриэной.
«Она и так мне все уши прожужжала,» — добавила она про себя.
— И передай, пожалуйста, остальным, чтобы оставили меня в покое.
Рувнета интересовало все, чем занималась Айра. Он внимательно слушал и всегда задавал много вопросов, словно он был ее учеником. Она ощущала между ними неравенство.
«Он милый, он мне нравится… нравится… — она повторила еще раз, словно убеждая себя. — Он добрый, правильный, даже больше правильный, чем добрый, но он многого обо мне не знает, а если узнает, не поймет и не примет. А Ник понял бы?» — она оборвала последнюю мысль.
Темнело рано, густо синее, почти черное, небо было высоким и холодным. Его с криком рассекла пролетевшая ночная птица. Рувнет с Айрой стояли на балконе южной части замка, сооруженным наподобие смотровой площадки. Он настроил телескоп и предложил посмотреть. В замке была своя обсерватория, Айра даже помнила, как там проводили занятия и, как только темнело, в ней собирался извечный коллектив из четырех магов, не сменившийся до сих пор. Они и сейчас были там. Поэтому Рувнет просто попросил один из небольших телескопов и принес сюда. Когда-то он увлекался астрономией, и многое еще помнил. Айра знала всего несколько созвездий, но, несмотря на посредственные познания в этой области, могла часами всматриваться в уходившее в вечность пространство, усеянное мириадами звезд.
В телескопе виднелась небольшая светящаяся размытая область голубовато-сиреневого цвета, переходившего в бледно-желтый и зеленый. На ее фоне различались яркие белые точки.
— Что это? — спросила Айра.
Лицо Рувнета вдруг оказалось рядом. Айра почувствовала его тепло в осеннем холоде и приятный еле уловимый запах кожи.
— Туманность «Аркизианы», — сказал он, — самая яркая.
Айра снова посмотрела в телескоп.
— Похожа на крылья бабочки.
— Да, — ответил Рувнет, тоже смотря в стекло. — В большой телескоп ее, конечно, видно лучше, но там сама знаешь кто.
Она опять почувствовала его тепло, совсем близко. Рувнет повернулся к ней, улыбнулся и выпрямился. В сумраке его волосы казались темными, а кожа смуглой.
— Давай попытаемся увидеть что-нибудь еще, — предложил он и начал разворачивать телескоп.
«Ну почему ты такой правильный?» — подумала Айра.
Рувнет стоял к ней спиной, настраивая телескоп.
— А на что мы сейчас будем смотреть, Н..? — спросила она и чуть было не назвала его Ником.
Он указал пальцем в небо, где расположилось созвездие из девяти звезд.
«Он ведь мне нравится,» — подумала Айра.
«Кого ты обманываешь?» — сквозь толщу сознания пробился слабый внутренний голос. — «Себя, конечно» — ответил он на свой вопрос. — «И, кажется, у тебя неплохо получается.»
Айра облокотилась о перила. Она всматривалась в звезды, словно они могли дать ответы на вопросы. Рувнет подошел к ней. Они стояли близко друг к другу, смотрели на одни звезды, но видели разные.
Они подошли к лаборатории, держась за руки. Ник хмуро покосился на них и вошел первым. За ним вошла Айра.
— У вас появилась скверная тенденция к опозданию, — как бы между прочим заявил Саймир, раскладывая что-то на столе.
— Десять минут ничего не решат, — ответил Ник, — давайте начинать.
— Хорошо, — сказал Саймир, — давайте. Я приготовил все необходимое.
— Отлично, — похвалил Ник.
Он взял две пробирки и вылил их содержимое в чашу.
— Давай помогу, — предложила Айра. Плохое настроение Ника читалось по резким движениям, с какими он брал и ставил предметы, и несвойственной ему немногословности. Воздух словно наполнился электричеством, готовый разрядиться в любой момент.
— Я справлюсь, — ответил он, добавляя в чашу содержимое еще одной пробирки.
Саймир недовольно наблюдал за его действиями.
— Подожди минуту, — прервал он, — я достану записи.
— Я помню.
— Все же лучше подстраховаться.
Он полез в шкаф, извлек оттуда папку с бумагами, открыл ее и стал диктовать:
— Одна часть янтарного тигемина, две части полигирала, одна — ксерона.
— Есть, дальше.
— Две части ребигской соли.
Ник отмерил ложкой необходимое количество.
— Дальше.
— Постойте, — прервала Айра. — По-моему это была не ребигская.
— Именно ребигская, — возразил Ник. — Разве я не знаю, как она выглядит?
— Надо проверить.
— Дальше.
— Пожалуйста, проверь, — настаивала она.
Ник молча сверлил ее глазами. Она подошла сама и прочла вслух неразборчивую надпись на пузырьке «ривильская соль».
— Ох, ё-ё-ё, — только и успел вымолвить Саймир.
В ту же секунду комната заполнилась едким серым дымом, и раздалось громкое «бабах».
Видно не было ничего. Двое кашляли где-то в углу, закрывая рукавом рот и нос. Саймир оказался самым быстрым: он вовремя задержал дыхание и, как только прогремел взрыв, бросился открывать окна и сам наполовину высунулся наружу. Следом за ним то же проделали Айра и Ник.
Вид у Ника был побитой собаки. Он собирал с пола разбитую посуду и предпочитал не смотреть в сторону Айры, пытавшейся придать тому, чему еще возможно, прежнюю форму. Он никак не мог понять, как получилось, что он перепутал соль.
Лаборатория сейчас напоминала жилище древнего человека: запачканные сажей стены, на полу куча всякого хлама и соответствующие ей чумазые обитатели.
— Повеселились, так повеселились! — высказал Саймир.
— Ладно, будет тебе. Все живы, остальное Ник восстановит, правда ведь? — съязвила Айра и всучила ему разбитые черепки, мол, сам разнес, сам и прибирайся.