Она тщательно обработала рану и сняла боль.
— Ну, вот и все, — сказала она и тут поняла, что ошиблась. Улавливался едва заметный, практически неощутимый поток магии, легкий, как дуновение ветра, созданный человеком, прекрасно владеющим ею. Кому Ник мог помешать, чтобы с ним такое сделали? Искать ответ времени не было. Она достала жидкость рубинового цвета, смешала пару капель с водой и протянула Нику.
— Рубиновый азидерис? — уточнил Ник. — Он ведь используется… Ты уверена?
— Да, с тобой кто-то искусно поработал. Подумай, кому ты мог помешать! — Айра посмотрела в окно, уже совсем стемнело. — Прости, сейчас больше ничем не могу помочь, мне пора, — она взяла вещи, и они вышли. — Не провожай меня, давай попрощаемся здесь.
Ник обнял ее.
— Обещай, что вернешься!
Айра кивнула, и он почувствовал движение ее щеки по своей одежде.
— Присмотри за Стенифом, ладно? Скажи ему сам, я не смогла.
Он неохотно отпустил ее, сердце ныло, не предчувствуя ничего хорошего.
Ник наблюдал, как женский силуэт, отдаляясь, словно растворяется в полумраке, становится призрачным, и сам себе он показался призраком, застрявшим между мирами, не способным влиять на события мира живых. В этом длинном коридоре он ненавидел свою беспомощность и лишь повторял про себя «возвращайся живой».
Так стоял он долго, всматриваясь вникуда, затем повернулся и зашагал быстрыми шагами, вдруг остановившись через пару метров. Он оперся руками о каменную стену, задрожав всем телом, впиваясь ногтями в ее холодную шершавую поверхность. Он вспомнил. Если бы он вспомнил раньше!
Эти люди, легко рассуждавшие о человеческих жизнях, словно о пешках на шахматной доске, расставляли их в угоду своим целям, не считаясь с количеством потерь.
Его тело содрогалось, и разум никак не мог прийти в себя. Наконец он собрался, разорвав обволакивающую смуту. Он отслонился от стены и побежал.
«Я еще догоню их, смогу ее предупредить… Скажу, что мне разрешили идти с ними. Нет, мне не поверят! Да и какая разница, что я скажу! Что-нибудь придумаю. Просто нельзя бездействовать, я никогда себе не прощу…»
У выхода его остановили. Снова маги высшей категории.
«Откуда же вас столько расплодилось?!» — подумал Ник.
— Ты куда направляешься? — поинтересовался маг. — Разве не знаешь, что никому не разрешено покидать замок? Приказ Совета.
— У меня срочное дело! — уверенно произнес Ник. — Пропустите!
— Покажи разрешение! — разрешения у Ника не было, и он сразу начал прикидывать, как лучше их обезвредить.
— Погоди, сейчас достану, — сказал он и полез в карман, вынул оттуда бумагу и протянул магу. Тот раскрыл ее и принялся изучать.
— Что ты мне подсу… — только и успел сказать маг, как начал резко оседать на пол.
Ник молниеносно повернулся ко второму и в следующий момент тот уже лежал рядом с первым.
Ник бросился к выходу, но пройти не смог.
— Духи тебя дери! — выругался он, на двери стояла коллективная защита, снять которую в одиночку у него бы не вышло, однако сдаваться Ник был не намерен. Мозг его работал в бешеном темпе, подбирая ключ к заклинанию. Ник немного прикинул, ага, вот оно, можно попробовать. Он начал произносить заклинание, одновременно помогая себе руками. Голова взорвалась дикой болью, но он продолжал. Вот уже почти, еще чуть-чуть. Накинувшийся сзади маг сбил его с ног, тут же подоспел на помощь второй.
«Ты ответишь за это… Саймир! А когда-нибудь и Совет! Я вам обещаю!» — думал Ник, пока его с заломленными за спину руками волокли по коридору маги высшей категории.
Они затащили его в комнату и кинули на пол.
— Зачем тебе нужно было выйти из замка?
В ответ на молчание Ник получил увесистый пинок в живот.
— Я еще раз спрашиваю, зачем тебе понадобилось выходить из замка? — повторил свой вопрос маг.
— Мне нужно было присоединиться к группе, — откашлявшись, ответил Ник, — он прекрасно знал, что если уж врешь, бери за основу правду, чтобы поверили.
— Зачем?
— Меня тоже должны были взять, но… Я не успел попрощаться, а они уже ушли, — начал Ник, краем глаза наблюдая за реакцией магов.
— Девушка твоя что ли? — сообразил один.
— Ага, — кивнул Ник. — Ребята, извините, что я вот так с вами. Но мне очень надо было… Вы же сами понимаете, что всякое может… — он опустил голову.
— Может отпустим его? — сжалился первый.
Второй покрутил пальцем у виска.
— С ума сошел? Ты что, поверил ему?
— Слушай, у меня вообще нет никакого желания разбираться сейчас с этой историей. Лучше бы поспать дали, чем стоять тут всю ночь, на то стража есть.
— Да, стража! Этот вон каким прытким оказался! Если бы не остановили, он бы уже заклинание взломал.
— Как твое имя? — спросил второй.
— Ник.
— Полное!
— Нийанлорк нел тон Раинор, — ответил Ник. Отпираться было бессмысленно, все равно бы выяснили.
— Я слышал о тебе! Это же ты помог вылечить того раненого мага? — вспомнил второй.
— Да, я, — подтвердил Ник.
— Отпусти его! — сказал первый. — Он свое уже получил.
— Ребята, мне правда жаль, что так вышло.
— Ладно, хорошо! — наконец согласился второй. — Проваливай отсюда!
— Спасибо! — Ник встал и быстро ушел, пока они не передумали.
Остаток ночи прошел тревожно, снились неясные гнетущие образы, сменяющие друг друга, но не оставляющие в покое. Затем они как-то вдруг собрались вместе, слились в нечто еще более бесформенное, и вот внезапно исчезли, оставляя густую вязкую черноту и омерзение, и чем больше Ник старался выбраться, из всех сил разгребая руками склизкое месиво, тем глубже погружался, тем сильнее его затягивало. Он пытался кричать и не мог, слова под тяжестью не могли вырваться наружу. Тут он проснулся, покрытый испариной, задыхаясь, жадно глотая воздух, будто легкие его все еще были забиты вязкой слизью. Он задержал дыхание, досчитал до трех и осторожно сделал вдох. Он встал и принялся собираться, через силу повторяя ежедневный ритуал.
Снег валил хлопьями и ничего, кроме огромных сбившихся в кучу снежинок, не было видно.
На занятиях, не только для него, время тянулось невыносимо долго. Ученики слушали невнимательно, а он рассеянно слушал их ответы, несколько раз ронял мел, объяснил заклинание, которое должны проходить лишь через два года и, в конце концов, извинившись, закончил уроки раньше.
— Учитель, вы хорошо себя чувствуете? — поинтересовалась одна из учениц, для которой он был идеалом, тайно влюбленная в него, не надеясь на взаимность, но радовавшаяся каждой возможности обратить на себя его внимание.
Он процедил что-то невнятное, не взглянув даже в ее сторону, и вышел.
Гриэна стояла за дверью.
— Я ждала тебя! Надо поговорить! — ответила она на немой вопрос.
Ничего не спрашивая, он последовал за ней. Он знал, это нужно сделать и сделать сейчас. Несвойственная ей серьезность, изменившееся поведение, оголившееся в этих двух коротких фразах, могли означать лишь одно, дело действительно не требовало отлагательств.
Она начала не сразу. Пустая аудитория, предназначавшаяся для нескольких десятков человек, словно делала ее уязвимой своей просторностью. Гриэна понимала, главное произнести первые слова, но именно они никак не давались.
— Ник, — она оперлась о стол, не садясь ни на него, ни за него, — возможно, после того, что ты услышишь, ты больше никогда не захочешь меня видеть, — голос дрогнул, и ей пришлось сделать паузу, чтобы снова собраться с силами. — Я не стану просить прощения, просто скажу то, что должна, — она поправилась, — должна была уже давно. Обещай, что не станешь перебивать и выслушаешь до конца. А дальше делай, как знаешь.
— Я обещаю, — подтвердил Ник.
Она подняла на него глаза и продолжила.
— Мы тогда только сдали экзамены… Я рассталась с Трэвором, и мне было одиноко. Ты всегда мне нравился, и я подумала… Я решила, что моим парнем должен стать ты, — сначала Гриэна говорила робко, словно прощупывала почву, боясь причинить боль, но обида за его равнодушие в течение этих лет, наконец, хлынула через край, подняв на поверхность гордость и самоуважение, и с каждым новым словом ее речь становилась уверенней. — Я не знала, какие отношения у тебя с Айрой, поэтому решила подстраховаться. В общем, в тот день в саду, я подстроила так, чтобы она увидела нас вместе. И я добилась своего. Даже если она думала, что может что-то значить для тебя, с ее посредственной внешностью убедить ее в обратном не составило труда. И в этот же день ты пришел ко мне, — она прочитала ненависть в его глазах, но теперь она как будто радовалась тому, что он ее ненавидит, что задела его за живое, нанесла удар по едва затянувшейся ране и вновь открыла ее. — Я думала, ты забудешь ее, но ты не забыл. Слушай, как думаешь, она еще девственница?