— Но почему они пошли именно здесь, а не выбрали другой маршрут, если дорога не самая удобная? — заметил Ник.
— Кто знает?! От них можно ожидать чего угодно!
— Нерис, как думаешь, могут ли они зайти с другой стороны, чтобы напасть на нас? — спросила Айра.
— Нет, проход от Капренских скал до реки единственный. И мы в любом случае их заметим уже издалека.
— Да, я смотрела карты. Но это выглядит странно. Не нравится мне это.
— Мы лишь исполняем приказы. И я не знаю всего, что знают руководители групп.
Начало смеркаться, но костры не жгли, отсюда их могли увидеть. Стало холоднее, на угасающем небе появились первые бледные звезды. И ночь ожидания обещала быть долгой и тревожной.
Помимо теплых одеял, чтобы согреться, Ник запасся особым экстрактом, который он придумал сам: вытяжки из по меньшей мере дюжины растений и многие другие компоненты тщательно и терпеливо в течение длительного времени доводились до необходимой стадии готовности, затем смешивались в определенной пропорции и зашлифовывались заклинанием усиления. Такой экстракт сохранял тепло в организме от двенадцати до пятнадцати часов, позволяя без особого труда переносить холод. Ник уже поделился парой пробирок с Нерисом и Тригоном, а теперь достал для себя и Айры. Едва фосфорисцирующая бледно-зеленая жидкость напомнила ей слизь на стенах пещеры, в которую она попала, пытаясь уйти от черных магов. Они чокнулись пробирками и выпили содержимое. На вкус экстракт оказался намного лучше, чем на цвет. По телу мгновенно разлилось приятное обволакивающее тепло. О том, какие еще экзотические штуки находились в его рюкзаке, можно было только гадать.
К десяти часам все потихоньку начали расходиться по палаткам. Ник пожелал Айре спокойной ночи и ушел в свою мужскую компанию.
Она забралась внутрь. Ее соседки уже заняли свои места. Не раздеваясь, они лежали в обнимку с своими мечами. Айре досталось пространство посередине.
Ей не спалось и остальным, видимо, тоже. Она всматривалась в еле-видимую в темноте ткань их временного ночлега, стараясь ни о чем не думать, но ни о чем не думать не получалось. Она лежала, не шевелясь, чтобы соседки по палатке не засекли ее и не накинулись с расспросами, которых после ее возвращения было больше, чем нужно, однако, как только она сделала одно неосторожное движение, они, словно ожидая сигнала, разом повернулись к ней.
— Айра, ты не спишь? — шепотом обратилась к ней девушка слева.
— Нет, — ответила она, понимая, что уже попала.
Когда после долгих расспросов девушки, наконец, уснули, Айра осторожно вышла в холод зимней ночи. Звездный купол неба раскинулся во все стороны, от края до края горизонта. Она всматривалась в него, словно пытаясь что-то понять, постичь до сих пор ускользавшую от нее тайну, и вдруг, будто кто-то произнес ее имя, тихо, практически беззвучно.
— Я слышу! — сказала Айра. — Прошу тебя, остановись!
Но ответил лишь ветер, закруживший вихрем снег. Он метался в лунном свете серебряными искрами, то собиравшимися вместе, то снова рассыпавшимися.
Вернувшись в палатку, Айра мгновенно забылась. Проснулась она, когда едва рассвело. Она вылезла наружу. Кто-то уже готовил себе завтрак, кто-то еще не спал. Ветер смолк и вокруг стояла звенящая тишина. Странная тишина. Айра вдохнула чистый морозный воздух и на секунду закрыла глаза. Снова шаги сотен ног, совсем близко.
Она устремилась к палатке Ника и Тригона.
— Просыпайтесь, они уже здесь! — Айра пыталась растормошить Ника.
— Кто здесь? — спросил Тригон. Он сел и пытался понять, что происходит.
— Черные маги скоро будут здесь! Вставайте!
Они вскочили на ноги и выбежали, но вокруг все было спокойно.
— Ты уверена? С чего ты взяла? — попытался выяснить Тригон.
— Разбудите остальных! — не ответив на его впрос, Айра побежала в сторону берега, где находились руководители групп. Ник бросился за ней.
Когда Айра преодолела заснеженное поле, два мага высшей категории преградили ей дорогу.
— Мне нужно поговорить с Мераном нел тон Реласом! Это срочно! — запыхавшсь проговорила Айра.
— Ждите здесь! Мы доложим о Вас.
Но Меран увидел ее и сделал знак, чтобы пропустили. Подоспевшему через пару секунд Нику пришлось остаться ждать у дозорных.
Айру провели к Мерану. Он был высоким мужчиной тридцати пяти лет со строгими чертами лица, тяжелым взглядом и тяжелой судьбой.
— Айра нелла та Нортис! Что Вы хотели мне сообщить?
— Меран нел тон Релас, скоро здесь будут черные маги, Вы должны…
Он поднял бровь, и Айра остановилась.
— Откуда у Вас могут быть такие сведения?!
— Вы мне не верите. Я понимаю, это звучит странно, но позвольте…
— Я верю своим глазам, разведке и дозорным, которые дежурили всю ночь и сообщили бы о малейшем движении, — перебил ее Меран. — Не знаю, с чего Вы решили, что они здесь, но преодолеть такое огромное расстояние за столь короткий срок невозможно.
Меран был прекрасно осведомленных обо всех событиях, но как он, воин, принимавший участие во многих сражениях и возглавлявший их, мог позволить девчонке, пусть и немало испытавшей за последнее время, учить его и указывать, что ему делать.
— Совет сначала тоже не поверил мне о начале войны.
— Послушайте, Айра, мы благодарны Вам, но оставьте дальнейшее решение подобных вопросов тем, кто опытнее Вас. И прошу, вернитесь на свое место, пока я не приказал Вас отвести насильно. Не отнимайте у меня время!
— Это Вы послушайте! — она взяла его за руку и закрыла глаза. В его голове раздался звук шагов, и он увидел, словно смотрел тысячами чужих глаз высокий берег реки Форнесс со стороны Капренских скал.
— Хорошо, пойдемте! — сказал Меран.
Они осторожно приблизились к берегу и посмотрели вдаль. Но горизонт был чист, как и прежде. Меран внимательно изучил его, но не обнаружил никаких признаков движения. Лишь поднимающееся вверх солнце все больше золотило заснеженную землю. И воздух колыхался, словно в знойный летний день.
— Вы что-нибудь видите? — спросил Меран. Айра не ответила, продолжая всматриваться вдаль. — Их здесь нет! Не хочу Вас обидеть, но, похоже, у Вас начались галлюцинации. Я прекраксно понимаю, что Огмерт не лучшим образом влияет на душевное состояние…
— Смотрите! — Айра вытянула вперед руку.
Он снова вгляделся в прозрачную колышащуюся линию, медленно расширявшуюся и приближавшуюся к ним.
— О боги! — воскликнул он. — Но как им удалось!.. Немедленно возвращаемся!
Выйдя из зоны видимости, они что было сил побежали обратно.
— Отойти! Приготовиться к бою! — закричал Меран. Маги мгновенно рассредоточились и подались назад, за исключением отряда, который должен был помешать черным магам быстро перебраться через реку.
В этот момент небо со свистом рассек вращающийся огненный шар, через пару секунд врезавшийся в землю. Взрывной волной Айру отбросило в сторону, засыпав кусками замерзшей земли, снегом и льдом.
Когда Айра очнулась, в голове гудело, как в улье. Выбравшись из-под накрывших ее ошметков, она крикнула, пытаясь позвать Ника, но не услышала собственного голоса. Все плыло и кружилось, и ноги подкашивались при попытках встать. Через некоторое время она, наконец, пришла в себя и смогла подняться. Она огляделась, и сердце провалилось в бездну — на месте, где еще недавно находился Ник, зияла громная воронка. Среди погибших она узнала двух дозорных: один лежал, свесившись головой в дыру, второй валялся рядом в неестественной сложенной позе, словно пытался дотянуться руками до носков сапог. Ника среди погибших она не увидела. Она медленно втянула в легкие воздух. Он не мог погибнуть так глупо, просто не мог!
Айра догнала остальных. Над головами снова засвистел огромный огненный шар, но на этот раз маги высшей категории успели отреагировать, вернув его назад. Яркой вспышкой он взорвался на другом берегу.