— А мы поспорили, насколько ты осторожна! — раздался над головой тот же женский голос. — Верис, теперь ты должен мне свое фамильное кольцо. Не забудь отдать по вовращении.
— Не забуду! — сказал Верис.
— Ну, есди забудешь, я напомню!
— Стерва! — с ухмылкой ответил мужчина.
Она выпрямилась во весь рост, и в ее ладони зашипел огненный шар. Мужчина встал рядом с подругой и сделал то же самое. В ближнем бою сложно пользоватся магией в полную силу, можно случайно зацепить своих. Теперь черные маги могли позволить себе получить удовольствие.
Гриэна невольно закрылась руками, ее парализовало от страха, но шары со свистом пролетели мимо, врезавшись в лед. Из образовавшихся крупных лунок проступила вода. Снова полетели огненные сферы, и снова упали рядом. И тут Гриэна поняла, что присходит. А ведь она не умела плавать.
Шары стали крупнее, а лед вокруг нее трещал по швам. Еще пара бросков, лед издал последний стон, и Гриэна с головой ушла под воду.
У женщины в ладони появился новый огненный шар, но мужчина со смехом отвел ее руку.
— Оставь ее, сама утонет! — небрежно бросил он.
Глава VI
Айра не успела пробраться к своему отряду, встретив противника в первой волне. Черной кипящей смолой растекалось темное войско. Она видела, как темные духи помогали своим хозяевам, подпитывая их силой. Именно поэтому они были быстрее и выносливее, именно это позволило черным магам напасть столь стремительно. Там, где белые маги сражались бы на пределе возможностей, у черных оставалось бы в запасе еще много сил. Только что взамен попросят у них темные духи? Душу? А если душа уже продана?!
Если бы можно было отрезать их от этого источника? Задержать, накрыть невидимой сетью! Айра закрыла глаза.
Минуты ожидания длились бесконечно. Движения казались замедленными, и доносившийся лязг мечей словно вытянулся в одну звенящую струну. Две армии сомкнулись в едином вязком потоке. Айра видела, как с трудом приближался к ней черный маг, словно его ноги увязли в болотной жиже, как лениво заносил он над ней свой меч. Она могла в деталях рассмотреть его одежду, его плохо выбритое лицо и нескрываемое на нем удивление. Айра встретила противника резким ударом, положившим того на землю. Ее собственные движения остались быстрыми и точными. Айра обернулась, та же картина происходила вокруг — падали на землю черные фигуры, сметаемые белыми магами.
Противник все прибывал, и вот уже вскоре еще недавно белое поле словно покрылось вулканическим пеплом, и некуда было ступить, чтобы не наткнуться на тела.
Но вот ловушка начала слабеть, она не могла сдерживать их вечно, однако, прорвавшись сквозь невидимые путы, прореженное черное войско лишилось преимущества в начале сражения. Снова скрестились мечи — теперь уже на равных.
Перед Айрой замелькала вереница лиц, плащей и оружия, лишь иногда зрение выхватывало яркие черты — шрам на щеке, длинные рыжие волосы, выхватывало и сразу бросало, переключаясь на нового врага. А новым врагом оказался молодой худощавый юноша не больше шестнадцати лет. Он смотрел на Айру большими серыми глазами и явно не хотел дешево отдавать свою жизнь. Он вскинул меч, намереваясь атаковать первым. Айра отразила его удар, точный, но недостаточно сильный. Второй удар оказался лучше, на третьем Айра сбила его с ног. Как вообще он умудрился столько продержаться?!
— Поднимайся! — сказала она. Маг быстро встал, приготовившись к новой атаке. — Твое сражение окончено, уходи отсюда! — приказала Айра, смотря ему в глаза. Он послушно опустил руки. — Пошел отсюда! — закричала Айра.
Он повенулся, чтобы уйти, но его еще детское лицо исказилось от боли, он издал сдавленный стон и вместо глаз засверкали две безжизненные стеклянные пуговицы.
— Зачем ты? Он ведь почти ребенок!
— Ребенок всадил бы в тебя нож при первой возможности! — ответил Нерис. — Не обманывайся внешностью! Битва — не время для жалости! Оставь ее на потом!
Айра сделала глубокий вдох. Она понимала, что Нерис прав. Но еще понимала, что лицо мальчика теперь не забудет никогда.
— Спасибо за ловушку! Я сразу понял, что это ты! Только не советую находиться на одном месте. Тебя могут засечь!
— Ты видел Ника? — спросила Айра.
— Нет. Вы же вместе были!
— Мы разминулись… Нерис, сзади! — предупредила она.
Нерис успел отразить удар. Айра приняла бой с еще одним, точнее одной. Девица оказалась ловкой и умела держать удар. Она щедро одаривала противницу черной магией. Айра поймала момент между атаками, и девица полетела на землю. Плечо было рассечено до кости, из раны хлестала кровь. Нерис справился с противником и подбежал к Айре.
— Помощь нужна?
— Нет, — глухо ответила Айра, смотря на корчившуюся от боли женщину.
— Добей ее! — сказал Нерис.
— Сам добей, если хочешь! Я не стану! — Айра отвернулась.
— Она только дольше мучиться будет.
Хруст грудной клетки — и все закончилось.
Нерис огляделся по сторонам. К ним приближалась группа из четырех черных магов.
— Ого, похоже, тебя все-таки засекли! Уходи, я задержу их!
— Я тебя не оставлю!
— Иди уже, я с ними разберусь! А то их целая куча за тобой прибежит, вот тогда действительно тяжко станет. Иди, твой дар нам еще пригодится!
Айра укрылась за ближайшими камнями. Оттуда она могла наблюдать за Нерисом. Он не солгал. Опытный маг, побывавший не в одном сражении, хладнокровный — с таким количеством он действительно справится. Айра немного отдышалась и двинулась дальше.
Ряды магов с обеих сторон поредели. Словно разлетающиеся в космосе звезды, они рассредотачивались все дальше и дальше друг от друга, и сражение больше начало походить на охоту — спрятаться, выследить, убить.
Айра изрядно подустала, да и недолеченные раны давали о себе знать. Небольшая передышка и снова сражаться, закрывая глаза на чужую боль. Нерис прав, сейчас надо оставить чувства, вырвать из груди сожаление. После дня них будет достаточно времени.
Она пробралась к зарослям и прислушалась. Обманчивая тишина. Айра почувствовала чужое присутствие, но увидеть магов не получалось. Они притаились в засаде, подбираясь все ближе, выжидая подходящего момента. Сколько их, трое? Нет, больше. Надо выбираться, пока не поздно.
Они окружили ее, как свора бродячих псов, пять хорошо обученных взрослых мужчин. Черные охотники, не сумевшие выследить ее после побега, теперь легко отследили исходящие от нее магические всплески.
— Ну, здравствуйте, мальчики! — поприветствовала их Айра, оценивая расстановку сил.
— Тебя быстро или больно? — уточнил один из охотников.
— Желательно по очереди! Первым будешь?
Он вышел вперед, коренастый, широкоплечий, с коротко остриженными волосами и не раз сломанным носом.
— Приготовься к смерти! — засмеялся маг.
— К твоей смерти я готова!
Он начал сближение. Остальные стояли поодаль, наблюдая за просходящим. Лезвие просвистел мимо, второй выпад тоже оказался неудачным. Если бы черный маг был без компании, Айра приняла бы удар, но сражаться пусть даже с каждым по очереди, она бы не выдержала. А она прекрсно понимала, что если первый начнет проигрывать, накинутся остальные. Он атаковывал — она уклонялась от ударов, не принимая их и не нападая, вызывая всеобщий хохот присутствовавших. Тот снова ринулся на нее, и Айра опять отпрыгнула в сторону, увлекая мага ближе к краю круга.
— Заканчивай с ней! Долго еще танцевать так будешь? — маги дружно заржали.
Айра почувствовала, как сзади для страховки заходит другой. Последовал новый выпад. Айра подставила меч, ловя взгляд своего противника.
«Убей его!» — мысленно приказала она. Меч соскользнул с ее меча, сверху разрезая туловище стоявщего сзади черного мага. Высвобождаясь, одним движением Айра ударила противника в сердце. В следующее мгновение мощный вихрь снега и мелкие острые льдинки бросились в лицо оставшимся трем охотникам, расцарапывая в кровь глаза и кожу.