Ник резко выдохнул.
— А ты ничего не скажешь? — спросил Ник Гериона.
Нику пришлось переступить через себя, чтобы обратиться к нему. Он надеялся, что хотя бы у Гериона найдется капля благоразумия, и он возразит ей ради мальчишки, но тот ответил:
— Скажу только, что она права! Во-первых, Стениф действительно нам нужен, а, во-вторых, не думаю, что получится удержать его. Он хочет отомстить, и ты вряд ли сможешь переубедить его. Он все равно найдет способ сбежать и потащится за нами. Не лучше ли, если он будет под присмотром?
— И ты это называешь присмотром?!
— Во всяком случае он не натворит серьезных глупостей, которые могут все испортить. И так слишком много «если».
Ник стиснул зубы и промолчал. На этот раз Айра сама потянула Гериона за собой. Под ее плащем скрывались утерянные страницы из книги Фемиана, и Ник знал, что она покажет их тому, кто идет рядом с ней.
Глава XVIII
Ник внимательно рассматривал висевшую в его комнате картину с девушкой. Ее лицо по-прежнему оставалось скрытым.
— Повернешься ли ты когда-нибудь ко мне?! — спросил он ее.
Картина упорно молчала. Ник еще раз взглянул на нее, поднялся с кресла и вышел.
Настроение у Ника было прескверное, и ему очень хотелось кого-нибудь прибить, точнее не кого-нибудь, а конкретно Гериона, которого из-за подготовки к походу приходилось терпеть каждый день. Он бесил Ника, даже если не говорил ничего. Герион же, в свою очередь, прекрасно понимая происходящее, старался избежать конфликта и отложить все разборки на потом, если потом, конечно, будет. Однако Ника уже ничто не могло остановить. Он тоже все прекрасно понимал, но совладать с собой у него не выходило. Когда же после очередного собрания маги уже практически разошлись, Ник подошел к нему и сказал:
— Нерис хвалил твою технику. Может быть и мне покажешь?
С таким началом разговора Гериону все стало очевидно, но он все равно постарался уклониться от недвусмысленного предложения помериться силами.
— В ней нет ничего особенного! — ответил он. — Нерис ее переоценивает. Дело лишь в постоянных тренировках.
— Тогда еще одна не станет лишней!
— Извини, но я сегодня тренировался!
— Как насчет завтра утром?
— Завтра?! — Герион убрал волосы с лица и посмотрел на него в упор. В зеленых глазах читались угроза и презрение. Все равно ведь не отстанет. — А что оно изменит? — последний вопрос он словно задал себе и сам же ответил. — Впрочем, завтра так завтра. Действительно, зачем тянуть?!
Утро выдалось пасмурным и промозглым. Ник, укутавшись в плащ, ждал его во внутреннем дворе.
— Условия поединка? — не здороваясь, уточнил Герион.
— Условия? — изумился Ник. — Ах да, — словно вспомнив, сказал он, — магию обещаю не применять!
— И только?
Ник с явным интересом посмотрел на него.
— А что еще?
— Хотелось бы понимать конечную цель мероприятия! — шутливым тоном уточнил Герион. — До первой крови или до последней?
В глазах Ника промелькнули злобные огоньки.
— Пора бы начать, — ответил он, — холодно!
Они пошли по кругу, изучая друг друга, постепенно сближаясь. Движения Гериона были легкими и выверенными, но одновременно будто расслабленными, словно он передумал нападать. Ник поймал на себе его взгляд, насмешливый, чуть высокомерный, словно соблазнял девушку. Так они зашли на второй круг.
Рассекая воздух, лезвие прошло над головой Гериона. Он играючи уклонился.
— Хм, не дурно! — похвалил он. — Но недостаточно быстро!
Вторым выпадом Ника его рукав снизу оказался рассечен на две части.
— Быстро, но недостаточно точно!
Третий удар Герион нанес сам.
— Что же ты дерешься не в полную силу?! — упрекнул Ник.
— Я редко дерусь в полную силу! Ну, если ты просишь!
В следующий момент клинок прошел в миллиметре от горла Ника.
— Так что ты решил, до первой крови или до последеней? — снова спросил Герион.
— До твоей, черной!
Выпад сменялся выпадом, свист мечей то и дело прорезал воздух. Ник уже порядком взмок, но продолжал беспрестанно нападать. Из него словно вырвался бес, которому до того не давали воли. Герион собрался отразить новый удар, но тут его колени резко подогнулись, и его со всей силы шлепнуло об пол лицом вниз. В полете, до того, как почувствовал носом холодный камень и теплую струйку, Герион успел мысленно применить весь богатый арсенал ругательств, которым владел, в отношении Ника. Вопреки заверениям, тот все же применил магию. Немного очухавшись, Герион приподнялся на руках и посмотрел на Ника, который, однако, тоже лежал мордой вниз.
— Вы что, сдурели оба? Переубивать друг друга решили? — поинтересовалась Айра, смотря на них сверху.
Ник поднял голову, вытер рукавом собравшуюся под носом жидкость, Герион машинально повторил его движение.
— Не делай трагедии из обычной тренировки! — сказал Ник.
Она села на корточки, оказавшись напротив его лица.
— Не делай из меня дуру, ладно?
— Ты тут совершенно ни при чем!
— Вот уж действительно без разницы, почему вы решили друг друга попереубивать! Как же вы меня оба достали! — Она задумалась. — А, впрочем, если останется всего один, будет даже проще!
Она развернулась и ушла.
Ник поднялся и приблизился к Гериону. Склонившись над ним, он тихо спросил:
— Ну что, продолжим в другом месте?
Герион мерзко ухмыльнулся.
— Как скажешь!
Они направились в большой зал для тренировок.
— Почему ты выбрал именно ее? Разве других не нашлось? — наконец высказал Ник.
— Хм, — задумался Герион, — а разве с ней что-то не так? Не замечал! Вроде не кривая, не косая, да и фигура хорошая! — невинно подытожил он. — Ты не находишь?
— У нас много красивых девушек!
— Ты не считаешь ее красивой? Так и не надо!
— Оставь ее в покое! — отчеканил Ник. — Что ты прицепился к ней?
— Все просто! — так же легко продолжил отвечать Герион. — Я люблю ее!
Ник переменился в лице. Стало заметно, как он напрягся, еле сдерживаясь.
— Хочешь сказать, что умеешь любить? — злобно прошипел он.
— Умею, как выяснилось в последнее время, — невозмутимо ответил Герион. — Только тот же вопрос советую задать и себе! Неужели ты не понимаешь, что замучил ее?! Сколько вы знакомы? Чего ты ждал? Или она стала нужна, только когда на нее обратил внимание другой? А теперь ты нашел ее слабое место и вцепился в него клещами?! Пусть она решит сама!
— А ты, конечно, позволишь ей решить самой!
— Да, позволю! И не смей больше указывать, что мне делать! Я оставлю ее только в том случае, если она, а не ты или кто-либо другой, лично попросит меня об этом.
Они, наконец, достигли зала. Ник толкнул высокие двустворчатые двери, и они легко разошлись без единого звука.
— А ты не думал, — пропуская вперед Гериона, сказал Ник, — что она с тобой только из чувства долга — лишь потому, что ты спас ее?
— Она ничего мне не должна, скорее я ей.
— И ты не жалеешь, что отдал за нее свое высокое положение в Огмерте, власть, магию, в конце концов?
— Положение, власть, магию? — Герион усмехнулся. — Не только их!
— М-м-м? Что же еще?
— Свое бессмертие! — ответил Герион.
У Ника отвисла челюсть. Подобного ответа он даже вообразить себе не мог.
— О, ты, правда, не знал, что тот, кто женится на Королеве, станет бессмертным?
Ник, наконец, оправился от шока.
— И ты пытаешься меня убедить, что ни о чем не жалеешь?
Цена, которую Герион заплатил за сбоводу, действительно оказалась высока. Ник не мог поверить его словам.
— Я не собираюсь тебя ни в чем убеждать! Я лишь хочу сказать, что принимаю те решения, которые считаю нужными. И если кто-то не способен понять их причину, меня это совершенно не волнует.