— Помогите мне! — позвал он.
Нерис, Ник, Нирбе и Рувнет быстро спустились к нему.
— Она закрыта? — спросил Рувнет.
— Нет, ей просто давно не пользовались. Давайте вместе!
Заскрипели поржавевшие петли, отворяя вход в темному. Темнота дыхнула странной бушующей силой, не живой и не мертвой, но словно балансирующей на грани этого и потустороннего мира, и запахом прогорклого масла. Герион зажег в руке огонь и поднес к желобу в стене. Пламя лентой побежало вперед, освещая пространство — длинный узкий коридор, уходящий в никуда. Спустилась оставшаяся часть группы.
— Прежде, чем идти дальше, я хочу напомнить, что уже рассказывал о лабиринте. В нем не действует магия, никакая, ни черная, ни белая. Только сила, заключенная в вас самих. Лабиринт попытается забрать ее всеми способами, обманом, угрозами, уговорами, предложит все, чего хотите. Но забрать силу он может только в том случае, если вы сами ему позволите. Сложность заключается в том, что происходящее на то время, что вы будете там находиться, станет единственной реальностью. Это лабиринт вашего сознания, выйти из которого возможно только самому. Лабиринт вплетется в него, захочет подменить на свои желания. Не забывайте, кто вы и зачем здесь! До похода я просил каждого вспомнить все, что для него важно и дорого. Вспомните об этом там! Только истинные стремнения и желания, идущие изнутри, выведут из лабиринта, — он сделал паузу. — Я буду рядом и постараюсь сделать все от меня зависящее, но скорее всего вы меня не увидите и не услышыте. Это испытание, которое каждый должен пройти сам!
— Скажи, Герион, о чем ты думал в лабиринте? — спросил Стениф. — Что помогло тебе пройти испытание?
Герион на секунду замолчал, потом ответил:
— Как ни странно тогда я подумал о своей семье, оставшейся далеко отсюда. Именно она вывела меня.
Маги довольно долго шли по тоннелю, который никак не походил на лабиринт, но по телу все сильнее разливалось беспокойство. В узком пространстве они двигались плечом к плечу, и Айра, шедшая впреди рядом с Герионом, чувствовала его прикосновения, от которых хотя бы чуть-чуть становилось легче. А монотонная лента огня, тянувшаяся по неровной черной стене, уходила в даль, словно гипнотизируя, не давая оторвать вгляда. Они все шли и шли, а лабиринт не начинался. Айра повернулась к Гериону, чтобы спросить, но рядом никого не оказалось. Она была одна. В нос резко ударил едкий запах, от которого заслезились глаза, и послышался странный шум, будто от воды, но какой-то лениво-тягучий, а сзади пламя начало гаснуть.
Айра последовала за светом, приведшим ее в просторное помещение. Именно из него доносился тот странный шум. Подойдя ближе, она увидела реку, будто-бы наполненую густым черным маслом.
Что-то отделилось от маслянистой жидкости, ловко выбралось на берег и встало перед ней. Однородно черная глянцевая фигура, словно вырезанная из цельного монолита, и в то же время подвижная и гибкая, как лоза. Лишь глаза ярко горели как два уголька.
— Я знал, что ты придешь, древняя кровь! — не раскрывая рта, произнесло существо.
— Кто ты? — Айра смотрела на два пылающих уголька, и они, казалось, прожигают ее насквозь.
— Я истина этого мира, его желания и боль, чистая энергия и бесстрастный разум, хранящий великие тайны, которые станут тебе доступны, если… — он указал на черные воды. — Подойди и взгляни сюда! Это кровь земли! Она заполняет ее вены! Эта сеть пронизывает все, она все слышит и все знает! Она слышит тебя! Окуни руку, и ты улышишь и узнаешь все, что пожелаешь!
Айра приблизилась к самой кромке и наклонилась, и река словно заговорила тысячью голосов на тысячи языках, по воде, словно опавшие листья, поплыли образы и видения. Айра поднесла руку, и вода потянулась к ней.
— Я и так знаю больше, чем положено обычному человеку! — она отдернула руку. — Мне не нужны эти знания! Так для чего я нужна Вам? — она обернулась к изваянию. Оно стояло неподвижно.
— Ты задаешь в корне неверный вопрос!
— И какой же вопрос верный?
Изваяние изобразило что-то наподобие улыбки.
— Вопрос, зачем здесь ты! Не для того ли, чтобы принести жертву в обмен на желаемое?! Не потому ли, что видишь сны, которые мучают тебя и не дают спать по ночам? Ты думаешь, что выбрала меньшее из зол? Сделала все, чтобы предотвратить неизбежное? Так ли это? Не было ли третьего пути, который ты не хотела видеть, потому что платой стала бы твоя собственная жизнь? Но ты не пришла одна! Оправдываешься тем, что твоей силы не хватит? Но правда в том, что одной тебе страшно и в то же время страшно знать, кто из них!
Айра молчала, чувствуя, как обжигающие слезы текуп по щекам. Она знала, что все сказаное изваянием, правда, которой она так боялась. Она кипящей смолой растекалась по венам, заставляя ощущать физическую боль.
— Ты можешь обмануть других, но не себя! Потери неизбежны! Только сможешь ли ты жить с этим знанием? — извяние протянуло ей руку. — Но ты еще можешь заплатить вместо других! Иди со мной! Отдай силу, чтобы получить большее!
Айра не двигалась, что-то не давало ей сделать шаг, будто мысль из подсознания, которая никак не могла просочиться наружу. А в голове все время вертелось: «Я что-то забыла, должна что-то сделать, вспомнить…»
Голова налилась свинцом, а мысли казались обрывочными и неповоротливыми.
— Что станет с остальными, если я соглашусь? — наконец спросила Айра, она тянула время, чтобы собраться, сообразить, что предпринять дальше.
— Они останутся живы!
«Останутся живы? Где, в лабиринте, или ты позволишь им покинуть его? А что дальше? Хватит ли им сил закрыть этот чертов разлом или все окажется бесполезным? Я бы не раздумывая согласилась, если бы знала, что все они вернутся, но…»
Айра сделала шаг назад, слезы продолжали, обжигая, стекать по щекам.
— Ты и есть лабиринт! Ты ничего не можешь мне дать! Ты ничего не можешь изменить!
Она скользнула в полутьму, но изваяние лишь глухо рассмеялось ей в след.
— Тебе не найти выхода! Потому что его нет!
В остаточном свете догоравшего вдоль стены масла коридор петлял и поворачивал. Айра точно помнила, что вместе со всеми она шла все время прямо, но теперь пространство словно искривалялось и путалось. Звук «воды», а вместе с ним и резкий, забивающий ноздри запах стал заметно приглушеннее.
Она поворачивала наугад в разные стороны бессчетное количество раз, но постоянно возвращалась к исходной точке. И снова слышался шум темной реки, и в нос бил едкий удушливый запах.
Айра уткнулась лицом в шершавую поверхность стены, и к едкому запаху примешался запах старого сырого камня. Бесполезно бежать, лабиринт приведет обратно в исходную точку.
«Мне не найти отсюда выхода, но и силу свою я ему не отдам!»
Нерис уже понял, что призошло, и готовился ко встречи с неожиданностями, но только не с такими. Он ощутил за спиной движение, будто пробежал легкий ветерок, оставляя за собой еле-уловимый знакомый аромат. Он обернулся, но не увидел ничего, кроме голых серых стен, уныло глядящих ему в спину. Лишь тревога змеей начала постепенно подползать к горлу, готовая задушить в любую минуту. Лабиринт знал, как сделать больно.
Ветерок ласково пошевелил его волосы, мягкой ладонью дотронулся до плеч.
— Иди за мной! — совсем рядом прозвенел до боли родной голос, рассекая сердце пополам, и противиться ему Нерис не мог. Он следовал за ним все дальше и дальше, пока яркие солнечные лучи не ослепили его. Он отгородился от них рукой, и сквозь разжатые пальцы увидел казавшийся темным силуэт. Нерис подходил все ближе и ближе, и с каждым шагом все сильнее пульсировала кровь. Он знал, кто повернется, и не хотел, чтобы она поворачивалась.
Ветер развевал пепельные волосы, то вздымая их, то опуская на спину, играл с оборками платья, холодил кожу. Она обернулась — и Нерис утонул в бездонных глазах цвета пасмурного весеннего неба. Он опустился на колени, рассматривая ее. Она ничуть не изменилась.