Лабиринт нашел слабое место каждого, и пережитые в нем ощущения отпускали не сразу. Герион отлично помнил свои впечатления. И приходил в себя он значительно дольше. Он часа три провел в галерее, сидя на полу, прежде чем удалось подняться на ноги. Герион знал, что вывело его из ловушки, но тогда не мог понять, почему именно оно. Почему так важно для него было то событие и место? Его сильно лихорадило, зубы бесконтрольно стучали друг о друга, и он никак не мог совладать с собой. Голову рвало на части от противоречивых мыслей и дикой боли. Теперь же он точно знал, почему.
Когда руки перестали дрожать, а лица у всех снова приобрели нормальный цвет, группа надела защиту и выдвинулась дальше.
— Сколько нам еще идти? — спросил Тригон. Они шли по очередному длинному коридору, не многим отличавшемуся от предыдущего.
— Скоро мы окажемся под замком в пещере духов, — ответил Герион.
И действтельно, ощущение границы миров ушло, и на смену ему разлилась густая темная энергия, плотная и удушливая. Она будто пыталась попробовать магов на вкус, то сжимаясь, то разжимаясь, пульсируя, словно гигантский живой организм. Коридор начал повышаться и оборвался идущими наверх узкими ступенями. Осторожно друг за другом они поднялись.
В огромном мерцающем красными сполохами зале стояла тишина. Сполохи, словно пламя, лизали стены, уходя к высокому сводчатому потолку с резными чудовищами. Из-за игры света и тени они словно двигались, извивались длинными уродливыми телами. Завораживающее и пугающее зрелище.
Айра сделала шаг к раскаленному центру, и из-за него медленно начала подниматься черная тень. Словно инкрустированная застывшими кровавыми слезами, блеснула на голове драгоценная рубиновая корона. В красных отсветах прекрасное лицо Королевы смотрелось зловеще. Черные волосы длинным шлейфом спадали на плечи. Она улыбнулась, обнажив ровный ряд зубов.
— Ну, здравствуй любимый! — обратилась она к Гериону. — Не думала, что ты так быстро посмеешь вернуться сюда. Твоя наглость просто поражает!
Герион выругался про себя. Он до последнего надеялся, что ее здесь не будет. В ответ его губы растянулись в ядовитой усмешке.
— Надо было все-таки прирезать тебя, любимая! — ласково ответил он.
Королева подавила в себе желание вцепиться ему в горло и перевела взгляд на Айру.
— А ты, я смотрю, живучая! С тобой, Герион, мы побеседуем позднее, обещаю, ты станешь последним, кого я убью, и увидишь смерть своих друзей. Но сначала я разберусь с ней. Вы же не станете нападать на меня все вместе?! Поединок должен быть честным!
— Не тебе рассуждать о чести, Шираз! — Герион выступил вперед. — Полагаю, ты догадываешься, что мы собираемся сделать. Лучше не мешай, если хочешь остаться жива!
— Хм, ты впервые за долгое время назвал меня по имени!
— И в последний! Сегодня все закончится! Бессмысленная борьба и бессмысленные жертвы!
— Закончится, только не так, как ты хотел бы!
— Пока что не сбылись только твои мечты! — уточнил Герион и увидел, как в ее темных глазах полхнуло пламя.
Она вынула из ножен меч.
— Отойди и не мешай девочкам выяснять отношения!
Айра сняла с плечей рюкзак, затем плащ и отдала их Гериону.
— Не делай этого! — еле слышло проговорил он. — Не жди от нее честного поединка!
— Я и не жду, но это моя битва!
«И последняя...»
Айра обнажила меч, но в свете алого пламени, он блеснул ослепительно-белым огнем. Красный отблеск скрестился с белым и вновь отпрянул. Рука Королевы хорошо знала свое дело и твердо держала меч. Ее удары походли на удары взрослого опытного мужчины, но никак не хрупкой девушки, какой она казалась с виду.
— Неужели ты, правда, надеешься победить меня?
Айра не ответила, вместо нее ответил Герион:
— Неужели ты думаешь, что такая непобедимая? Что ты можешь без темных духов? Да и существуешь ли ты?! Или они полностью подчинили себе твою волю?!
Королева молчала.
Айра не торопилась наносить удары, теперь они медленно шли по кругу, изучая друг друга.
— Скажи Герион, — Королева сделала несколько шагов, — вот на нее ты обменял свое бессмертие? Стоило ли оно того?
Герион глухо рассмеялся, и его смех эхом прокатился по залу.
— Вопрос стоял не в бессмертии, а в бессмертии рядом с тобой! Не путай одно с другим!
— Быстро же ты сменил стороны! — сквозь зубы процедила Королева.
— Как и полагается, ищу там, где выгодней! Или ты в любовь поверила? — Герион знал, его слова задели ее, если не чувства, то гордость и собственное достоинство, а это даст шанс, что, разозлившись, она допустит ошибку. Сейчас она думает, что играет со своей добычей. Пусть думает!
Круг постепенно сужался. Выпад — и меч красной молнией прошел в паре сантиметров от плеча. Айра едва успела увернуться и отбить удар. Меч Королевы зазвенел, будто закричал от боли. Не давая опомниться, Айра атаковала, и Королева едва удержала клинок в руках, но не осталась в долгу. Снова посыпались тяжелые удары. Темные духи ее рукой орудовали без устали, но что-то странное творилось, то, что Айра никак не могла уловить. Важная деталь, все время ускользавшая от нее в разгаре поединка.
Они кружили и отбивали удары друг друга достаточно долго, но ни одна из сторон никак не могла добиться преимущества. К потолку рвались красные и белые всполохи, с надрывом ревел металл. Группа молчала, в напряжении наблюдая за поединком, который не мог продолжаться бесконечно.
Гибкая, словно кошка, Королева скользина беззвучно и плавно и вдруг со скоростью штормового ветра, меняла направление, делая резкие выпады. И так же быстро и неожиданно, словно из ниоткуда, в другой ее руке, лишь на секунду сверкнув острием, показался пропитанный цираном кинжал. Легкое движение — и он полетел в сторону магов, нацелившись на самого младшего из них. Айра заметила отблеск, но меч не успел перехватить смертоносное оружие, продолжившее свой путь.
Стоявший рядом с мальчишкой Ник с силой оттолкнул его, отразив удар раскрытой ладонью. Кинжал проскрежетал по защитной перчатке, отлетел в сторону и зазвенел. Стениф мгновенно вскочил на ноги, подхватил кинжал и зашвырнул в проход тоннеля лабиринта. Слышно было, как, ударяясь о ступени, кинжал падает вниз.
Воспользовавшись всеобщим замешательством, Королева бросилась вперед, но даже сейчас она словно смотрела в сторону, избегая прямого контакта. И тогда Айра поняла — Королева все время отводит взгляд. Айра извернуась и, схватив ее за руку, посмотрела в холодные пустые, как пропасть, глаза.
«Нет людей без страха, есть те, кто умело прячут его под маской. Что же ты боишься увидеть в себе, Шираз?»
Клинок прошелся по касательной, рассекая плоть. Но сквозь резкую пронизывающую боль Айра увидела юную девушку, много лет назад получившую бессмертие от своей бессмертной матери. Черная, как деготь, кровь текла сквозь пальцы Шираз. А она смеялась, сжимая в них еще бьющееся сердце.
Айра смотрела в ее широко распахнутые глаза.
«Тебя никто не любил, кроме нее! И никогда не полюбит!»
Королева сделала новый выпад, но неуверенный и слабый. Она промахнулась и лишь на секунду потеряла равновесие, но этого хватило, чтобы перед глазами сверкнуло лезвие и, звеня драгоценной короной и разметывая черные блестящие волосы, покатилась по полу отрубленная голова. Юное лицо, словно маска, застыло с выражением испуга и недоумения.
Айра, тяжело дыша, опустилась на колени. Она все еще сжимала в руке меч, из левого плеча, пробиваясь через ткань и металл, струилась алая кровь. А над Айрой, не смея приблизиться, кружили темные духи.
Герион подбежал к ней, а следом и все остальные.
— Как ты? — спросил он.
В ответ она лишь едва кивнула, продолжая тяжело дышать.
Герион высвободил из ее руки меч, осторожно снял с нее защитную рубашку и разорвал рукав, затем отыскал кровоостанавливающее и обезболивающее средство и полил на рану. Поверх он наложил повязку.
— У нас мало времени, — немного прийдя в себя, сказала она, — надо начинать!