Ночи все еще держались холодными, и обойтись без огня было сложно. Да и согреться в предложенных условиях стало сложнее.
Айра и Мирри не отходили от Ника. Он весь горел и начал бредить, никого не узнавая. Айра дала ему лекарство, и через какое-то время он немного успокоился и впал в забытье, но его неровное дыхание не вселяло уверенности. Ник проспал пару часов, к тому времени уже совсем стемнело, и почерневшее небо усеяли яркие звезды. Айра подняла голову. Она вглядывалась в бесконечное пространство, словно спрашивая совета или прося о чуде. Если бы у нее было хотя бы немного магии, она смогла бы найти решение. Но отданные на закрытие разлома силы не вернулись ни к кому из них. Айра тщетно пыталась, но раз за разом ничего не выходило.
Ник проснулся и позвал ее.
— Я здесь! — Айра заставила себя улыбнуться. Находившаяся рядом Мирри все поняла, и отошла в сторону.
Стениф тоже хотел подойти, но Герион крепко схватил его, не давая ни единого шанса вырваться.
— Пусти! — начал было возмущаться Стениф, но без магии мог лишь беспомощно барахтаться в стальных тисках Гериона. Теперь он снова ощутил себя мальчишкой, не способным ни на что.
— Не мешай, дай им поговорить! — сказал Герион. Его голос прозвучал достаточно мягко, но отчего-то Стенифу стало не по себе. Он как-то вдруг резко обмяк и прекратил сопротивляться.
— Ник ведь не... — он не решился произнести этого слова, испугавшись, что если оно вырвется наружу, случится страшное.
Герион отпустил его.
— Надо надеяться на лучшее! Главное добраться до замка, а доктор Меридас что-нибудь придумает.
— Тебе ведь никогда не нравился Ник. Разве ты не хотел...
Герион вспомнил, как успел схватить его в пещере, и усмехнулся.
— Нет, не до такой степени, как выяснилось!
Прыгавшие языки костра освещали худенькое лицо мальчишки. Он сел на корточки и принялся всматриваться в мечущееся от ветра пламя, затем повернулся к Гериону.
— Мне страшно! — признался Стениф. — Это из-за меня он теперь… Если бы он не закрыл меня собой…
— Не из-за тебя! Даже не думай так! Никто не застрахован от случайностей. А бояться нормально. Все за кого-то или чего-то боятся.
— И ты тоже?
— И я.
— Чего же?
Герион подбросил поленьев в костер. Искры с треском прыснули вверх, ярко вспыхивая в непроглядной темноте.
— Боюсь, что те, кто мне дорог, никогда не простят меня…
— Ты ведь говоришь о своих родителях?!
Герион кивнул. Стениф опустил голову, с силой выдыхая воздух.
— Откуда ты знаешь? Ты же не виделся с ними!
— Я и не знаю!
— Но ты можешь узнать, ведь твои родители живы!
— Да, здесь ты прав! — согласился Герион.
Стениф немного помолчал, рассматривая светящиеся угли, потом снова спросил:
— Мы ведь успеем, правда? Доктор Меридас ведь вылечит его?
Герион посмотрел в глаза Стенифу, ему не хотелось лгать.
— Мы сделаем все от нас зависящее.
Ник осторожно сжал ее пальцы.
— Жаль, что все так вышло!
— Все будет хорошо!
— Айра, я не об этом!
Она накрыла его ладонь своей.
— Прости!
— Тебе не за что извиняться! Я слишком долго сомневался и ждал. А он не сомневался ни секунды. Ты сделала правильный выбор, теперь я вижу! Рядом с тобой тот, кто должен быть! — Ник коснулся рукой ее лица, смахнул предательскую слезу и улыбнулся. — И почему я раньше ничего не понял и не сделал?! Как думаешь, у нас был шанс? — Ник всматривался в ее черты, словно впервые знакомился с ними. Теперь она казалась совсем другой, потому что рядом с Герионом чувствовала себя любимой. И несмотря на все последние события, не заметить этого было невозможно. Ник с сожалением отметил, что рядом с ним она никогда не была такой красивой, как сейчас, даже если бы у них что-то получилось.
Она наклонилась и поцеловала Ника.
— Мы упустили его, оба... Как-то глупо все вышло…
— Не надо жалеть! Теперь я за тебя действительно спокоен!
Ей не понравилась последняя фраза, от нее холодок пробежал по коже.
— Не смей прощаться, слышишь!
— Я не прощаюсь! С чего ты взяла, глупая?! Все будет хорошо! — он провел рукой по взмокшим волосам. — Жаркий сегодня вечер!
— Да, уже совсем тепло стало, весна… — тронутая легким инеем трава белела в темноте. Айра с трудом сдерживала накатывавшие слезы.
— А помнишь тот день у озера? — спросил Ник. Он часто вспоминал его и жалел, что ничего тогда не сделал. А ведь все могло быть совершенно по-другому, если бы ни его глупость и нерешительность. А теперь уже поздно, для всего поздно. Внутри разливался огонь. Казалось, еще чуть-чуть и он поглотит его целиком, без остатка. — Искупаться бы сейчас в прохладной воде, — он прервался, переводя сбившееся дыхание.
— Мы обязательно туда вернемся! — ответила Айра.
— И, наконец, выясним, есть ли у озера дно?
Герион тихо сел рядом и взял ее за руку. Айра взрогнула, не видела, как он подошел.
— Как Ник?
— Без изменений. Я дала ему снотворное.
Герион обернул ее своим плащом.
— Айра, тебе самой нужно немного поспать!
— Нет, я не могу оставить его! Мне кажется, если я это сделаю, я больше никогда его не увижу…
— Ну хорошо, — он придвинулся ближе, подставляя ей плечо. — Я присмотрю за ним. Кстати, как твоя рука? Надо бы осмотреть! — но Айра не ответила, уснув на его плече.
Тревожная ночь сменилась тяжелым рассветом. Ник весь горел. В те редкие минуты, когда он приходил в себя, он больше никого не узнавал и лишь без конца повторял что-то бессвязное. Лекарства действовали слабо.
Маги соорудили носилки из плащей, закрепленных на обтесанных ветках. Герион, Тригон, Рувнет и Нирбе старались нести аккуратно, не нарушая шага, но в лесу подобное оказалось невыполнимым, и группе пришлось выйти на открытую местность. Теперь шли практически без остановок, останавливались лишь на короткий привал или чтобы поменяться местами.
Наконец вдалеке показались башни замка.
— Еще бы войти туда как-то! — мрачно заметил Тригон. — Без магии мы сами не сможем.
Однако у входа их ожидало трое магов.
— А вот и встречающие! — указал на появившиеся фигуры Нирбе. — Только не известно, радоваться или нет. Как бы не арестовали в самый неподходящий момент. Интересно, это люди Совета? — группа находилась пока на значительном расстоянии, и невозможно было хорошо рассмотреть.
Заметив группу, троица двинулась ей навстречу.
— Сейчас главное помочь Нику, с остальным разберемся позже, — предупредил Тригон. — Делаем все, что они скажут!
Подошедших никто из группы лично не знал. Вперед вышел мужчина среднего роста ничем не примечательной наружности. Он поприветствовал присутствующих, одновременно, как будто с любопытством, рассматривая каждого из них, затем коротко представился Лираном. Он собирался продолжить, но Тригон прервал его:
— Лиран, простите, но у нас раненый. Мы вынуждены просить провести нас в замок, чтобы помочь ему, а дальше поступайте, как знаете. Если вам отдан приказ на арест, мы не станем сопротивляться. Просто сначала просим помочь. У нас осталось мало времени!
— Не думаю, что кто-то посмел бы арестовать вас, даже если бы Совет отдал приказ, — ответил Лиран. — Все уже в курсе случившегося. Несколько дней назад мы видели яркую вспышку, распространяющуюся с севера, со стороны Огмерта. Она озарила все небо, словно днем. И тогда стало ясно, что сбылось древнее пророчество. Вернувшийся вчера патруль подтвердил преположение. Встретившиеся им черные маги не могли пользоваться магией...
— К сожалению, мы тоже, — Тригон снова прервал затянувшуюся речь Лирана, — поэтому и просим пропустить нас в замок.