– Наш сын – легионер, Марина. Бой – это его естественное состояние. Я очень люблю Марка, но никогда не буду беречь его от опасностей боя. Он никогда не исцелится от своей травмы, если будет сидеть в Риме, когда его друзья сражаются с варварами!
– Его друзья не переживали такого, им не пришлось перед походом убить свою возлюбленную, которая оказалась шпионкой!
– Откуда нам знать, что пережил тот или иной легионер перед боем? Может, он похоронил мать, а может, потерял сына. Я очень хочу, чтобы Марк вернулся из этого похода живым и невредимым, а главное – исцелённым от душевной раны. Тогда он сможет исполнить свою мечту и стать полководцем, главнокомандующим, Легатом Августа пропретором. Если же парень сломается, то его ждёт в лучшем случае карьера центуриона последней когорты в каком-нибудь захолустном резервном легионе.
– А для тебя так важно, будет ли наш сын пропретором, или простым центурионом?
– Для меня – нет. Но для Марка такая вершина карьеры станет катастрофой, которую он может не пережить…
Тяжело раненный легионер-разведчик добрался в расположение центурии буквально за половину дневного часа до налёта свевов. Успел доложить о готовящемся нападении, и упал на землю бездыханным. Воин не знал или просто не успел сообщить о количестве варваров, их составе и вооружении, поэтому крупных сил не ожидали. Рассредоточились боевой шеренгой, спрятали по флангам лучников.
Хотели сразу, по заведенному порядку строить укрепления, но не успели: действительность оказалась гораздо хуже ожиданий. Вначале ударили лучники. Их было так много, что несмотря на вовремя перестроенные «черепахой» ряды легионеров, потерь избежать не удалось. У варваров оказались очень мощные дальнобойные луки, стрелы которых пробивали доспехи, и только скутумы[18] могли защитить воинов.
Ужаснее всего оказалось то, что варварские стрелы легко долетели до командного пункта и нанесли непоправимый урон: среди убитых или тяжелораненых оказался центурион Нумерий Фабий. Жив ли военачальник, воины не знали, но командование взял на себя опцион Урс Ганнибал, который приказал приготовиться к отражению конной атаки.
Старый вояка не ошибся: вскоре на ряды легионеров налетела конница варваров. Тут уж римляне не ударили лицом в грязь – быстро образовали из щитов несколько трамплинов, и когда конники взлетели на них, подняли задние ряды, опрокидывая и сбрасывая друг на друга коней и всадников. Задние ряды конников продолжали рваться вперёд, внося ещё большую сумятицу в ряды свевов.
Вот тут вступили в бой уже римские лучники – их луки были не столь мощными, но били они с близкого расстояния, не спеша, тщательно прицеливаясь, поэтому урон варварам был нанесён значительный, а римские легионеры потерь почти не понесли – второй раунд схватки вышел явно в пользу имперских воинов.
После этого на поле боя образовалась небольшая передышка, но все понимали, даже новобранцы, что основная битва впереди, и это будет сражение пехоты. Несомненно, римские воины были лучше подготовлены и экипированы, их воинский дух преобладал над полудиким духом варваров, но судя по количеству конницы и лучников, численное преимущество пеших воинов у свевов также будет в несколько раз больше.
Рем отыскал Марка в строю, к счастью, друг был недалеко.
– Как ты, не ранен?
– Да нет, всё в норме, – пожал плечами Марк.
– К бою готов, коленки не дрожат? – улыбнулся Рем.
– Я готов ко всему, дружище, – снова пожал плечами Марк, – жду приказа, буду сражаться, тут, на своём месте в строю.
– Я тоже на своём месте, и тоже жду приказа. И бой нам предстоит нешуточный!
Прозвучала команда Ганнибала к построению, и Рем побежал на своё место. Мысленно послал своему другу салют, пытаясь хоть как-то укрепить его: Марк держал строй, выполнял команды, сражался, как и положено легионеру, но взгляд его был пустым и безжизненным. Рем не знал, как помочь другу – ведь в таком состоянии он не будет беречь себя, и может глупо погибнуть в не самой опасной ситуации.
Как и следовало ожидать, свевы пошли в бой великой силой. Римляне были построены в три ряда, и каждый последующий ряд прикрывал впереди идущий, давая возможность раненым или уставшим воинам из первых рядов отходить назад и направлять в бой более свежие силы. Легионеры поменяли свои громоздкие скутумы, предназначенные для защиты в общем строю на лёгкие, маневренные небольшие щиты. Кроме того, по старинному порядку вторая и третья шеренги состояли из более опытных воинов.
В обычном бою эта тактика хорошо себя показывала, но сейчас врагов было так много, что через небольшой промежуток времени всё смешалось в одну кучу. Умелые и дисциплинированные римские воины иногда просто не успевали применить свой опыт и выправку, свевы тупо сминали их количеством, и зачастую легионер не успевал выдернуть свой меч из тела врага, как на него наседало три-четыре варвара – плохо вооружённых, слабо подготовленных, но неуязвимых за счёт своего количества.