Когда легаты вернулись, я собрал закрытое совещание высшего командования и спросил, каковы их впечатления.
– Мы потрясены! Оружие, действительно, мощное и неожиданное для врага. Почему вы не говорили о нём раньше, император? – спросил Максим Юлий, легат Первого Легиона.
– Я хотел полностью подготовить наши мамортисы и аэростаты: их идею мы почерпнули из рукописей, найденных в Александрийской библиотеке моими студентами. Затем нужно было воплотить эти идеи в готовые орудия, для аэростатов придумать шёлковую оболочку – крепкую, лёгкую, надёжную. Мамортисы работают на совершенно новом принципе – паровом двигателе, его нужно было сделать, испытать, построить первый десяток этих аппаратов. И теперь я показал вам не сырые идеи, которые требуют воплощения, а готовую боевую центурию, способную напрочь переломить ход битвы, даже с многократно превосходящим по численности соперником.
– Как вы думаете использовать эту замечательную центурию? Будут ли вооружены этим оружием другие подразделения? – это легат Третьего Легиона.
– Разумеется, впоследствии мамортисами и аэростатами будет вооружена вся римская армия. Но пока для решающего сражения с византийцами и персами нам будет достаточно нашей Шестой центурии. Я хочу не просто одержать победу на поле боя. Моя цель – дать понять всем, раз и навсегда, что Римскую Империю трогать нельзя. Что римская армия – это не только железная дисциплина, мощная пехота, конница и лучники. Это новейшее оружие, которого нет ни у кого, и которым умеют пользоваться! Мои студенты привезли из Александрии не только эти идеи, ещё множество интереснейших изобретений ждут своей очереди, и если кто-то сможет вскоре создать свои аэростаты и даже мамортисы, мы к этому времени будем иметь другое, более мощное и необычное оружие. Я хочу, чтобы правители всего мира искали нашей дружбы и покровительства, а безумцев, желающих пойти на нас войной, сами же быстренько нейтрализовали, как сумасшедших идиотов!
– Мы можем только приветствовать такие устремления, тем более, что они надёжно подкреплены новейшим оружием, – подвёл итог пропретор Майориан, – и всё-таки, у вас есть конкретный план применения этой техники?
– Конечно есть, пропретор. Сейчас я его изложу, а вы, как профессиональные военные, скажете, насколько он хорош. Итак, я предлагаю вначале изматывать нападающих в небольших позиционных схватках, даже где-то отступать, заманивать противника вглубь. Наверняка, вопреки этому, персы захотят встретиться с нашим войском в большом сражении, причём желательно, на открытом пространстве, так как их главный род войск – мощная конница. В обычное время мы всеми силами противились бы такому плану, а если и приняли бы большое сражение, то в укреплённом районе, а не на открытой местности. Но в данном случае, нам как раз подойдёт именно открытое поле, где можно будет применить мамортисы и аэростаты.
– Но, если мы будем заманивать противника в непривычную для нас обстановку, они поймут, что мы что-то замышляем, и не поддадутся на провокации.
– Разумеется. Противник нам противостоит очень серьёзный, и победить его будет сложно. Я думал над этим вопросом, и предлагаю такой план. Пусть персы теснят наши войска вглубь территории, в направлении Сарматской равнины. Это именно равнина – плоская, с малой растительностью и минимумом естественных препятствий. В обычное время наши войска приложили бы все силы, чтобы избежать сражения там. Но мы должны сделать вид, что нам приходится принимать сражение на этой равнине, у нас нет другого выхода. Как это сделать – решайте сами, с командирами ваших когорт и центурий, но решительный бой должен состояться именно на этой равнине. Враг вообразит, что нашей армии конец, и вскоре мы будем разбиты. Но его будет ждать жестокое разочарование!
– А как вы доставите туда всю эту технику? Это ведь задача не одного дня, – покачал головой легат Второго Легиона.
– Мы начнём постепенное перемещение мамортисов, аэростатов и прочего оборудования поближе к месту главного сражения, но пока что сосредоточимся в другом месте, недалеко от него. Когда время битвы станет более-менее понятным, надо будет очень быстро перебросить вооружение на место, и тогда мне нужны будут люди, чтобы они взяли на себя этот тяжёлый труд, а легионеры Шестой центурии смогли отдохнуть перед решительным сражением.