Во время пути я стал осматривать тех воинов, к которым мы присоединились. Разношёрстное войско состояло в основном, по словам Кастула, из различных варварских отрядов. Франки, сарматы, арморицианы, литицианы, бургундионы, саксоны, рипариолы, а также брионы. Флавий Аэций, командовавший армией, был не столько тактиком, сколько дипломатом. Не имея ресурсов для содержания мощной регулярной армии, он собрал под своё начало множество племён, вождей которых убедил в необходимости дать отпор гуннам.
Другая часть армии состояла в основном из ополчения, собранного с римских провинций. Они мало отличались от варварских отрядов по своему вооружению и обмундированию. У кого-то была кольчуга, кто-то имел нечто вроде доспеха из кожи, или плотной ткани, а кто-то шел и вовсе в одной рубахе. С оружием дела обстояли схожим образом. Мои легионеры, вышагивающие ровным строем в полной амуниции, настолько резко выделялись на фоне остальных, что то и дело ловили на себе оценивающие взгляды.
Не оставляла назойливая мысль, что на первом же привале нас постараются обчистить. Мы выглядели, словно мажоры с последними моделями айфонов, зашедшие на район местных гопников. Прошло больше десяти лет с момента моего прибытия в этот мир, я многого добился, стал влиятельнейшим торговцем Средиземноморья, ректором Сардинии, имел личную армию из шести сотен подготовленных и вооруженных солдат, а в голове всё выстраивался тот же сценарий, что и в начале: ограбят, убьют.
На первом же привале ко мне подошёл невысокий мужчина, одетый хоть и по-походному, но весьма дорого. Держался он также с достоинством, ощущалась привычка постоянно иметь дело с высокопоставленными людьми.
– Алексиос Деций, я полагаю? – обратился он ко мне и, получив утвердительный ответ, продолжил. – Главнокомандующий Флавий Аэций желает видеть вас у себя.
Вот это поворот. Я столько времени думал над тем, как во время похода найти возможность пообщаться с ним, а тут вот такое предложение прямо сходу.
Мужчина по-прежнему ожидал ответа.
– Да, конечно, ведите.
Теперь уже мне становилось любопытно, зачем я понадобился столь высокопоставленной персоне. Мы прошли сквозь ряды отдыхающих воинов практически в самый центр лагеря. Там уже стоял натянутый тент, под которым располагался деревянный стол с едой и питьём, а также два стула. За одним из них сидел человек лет шестидесяти на вид. Среднего роста, полноватый, с небольшими глазами и добродушным выражением лица. Да уж, не таким я представлял себе фактического правителя Западной римской Империи. Хотя, впрочем, ошибаться насчёт внешности других людей уже стало входить у меня в привычку.
– Ректор Сардинии Алексиос Деций к вашим услугам, – я отсалютовал по-римски.
Аэций молча кивнул мне в ответ и указал рукой на второй стул. Я принял приглашение, однако слегка отодвинул стул вбок, чтобы нас перестал разделять стол. Старый трюк из XXI века: никогда не садись через стол с потенциальным партнёром, дабы не создавать преграду между вами.
– Я очень рад наконец-то познакомиться с вами лично, господин Деций, – голос Флавия лился мягко и бархатисто, размеренно и очень спокойно.
– Правда? – я удивлённо приподнял бровь.
– Безусловно, – продолжил главнокомандующий всё тем же мягким голосом, – это же вы обращались ко мне за помощью совсем недавно через моего давнего друга Тита Помпея.
Аэций отпил вина, не отрывая взгляд, от которого становилось не по себе. Чего он хочет от меня?
– Да, и я крайне признателен вам за оказанную поддержку. С вашей помощью мне удалось далеко продвинуться в осуществлении моих планов, регион вскоре расцветёт так, как никогда до этого.
– И я надеюсь, что вы окажетесь правы, Алексиос. Вы зашли в политику довольно резко и уверенно, мне нравятся такие люди, однако те, кто столь быстро взлетают, рискуют так же быстро упасть.
– Обычно это происходит с теми, кто не умеет выбирать сторону, – мне становилось понятно, куда он клонит.
– Я очень надеюсь, что вы сможете держаться правильного курса и быть столь же рассудительными, как сейчас. В наше время редко кому удается сделать столь блестящую карьеру в такой короткий срок, не разочаруйте меня.
Я хотел было ответить, но Аэций остановил меня жестом.
– Первым делом я хотел бы узнать, почему ректор одной из богатейших провинций, которому я оказал личное покровительство, привёл с собой лишь шесть сотен человек, когда я обратился к нему?
В горле пересохло. Теперь всё зависело от того, разделит ли Аэций мои идеи.
– Прошу простить меня за возможную дерзость, однако хочу заметить, что я привёл не просто шестьсот человек, а шесть сотен профессиональных и полностью экипированных солдат. Используя власть, полученную с вашей помощью, я развернул не только производство различных товаров, но и центр подготовки легионеров, которых я и привёл по вашему зову.