– Таких свиней, как ты, я тут терпеть не стану!
– И много всего пропало? – спросил Свят, пытаясь вернуть беседу в нужное русло.
– Так семеро, – ответил старик. – Полгода уже эта напасть и…
– Да и раньше пропадали, – вдруг вклинился в разговор толстый мужик в грязной рубахе. – Просто не так часто.
– Да что ты? – Свят изобразил крайнее любопытство. – И давно?
– А ты у нас любитель страшных баек, как я посмотрю, – хмуро заметил хозяин.
– Надо сестру учить уму-разуму, – Свят пожал плечами. – То в полдень пойдет траву собирать, то до заката дома не увидишь… Сами понимаете, дети.
– Ты это брось, – покачал старик головой, обращаясь к Марье, – сгинешь ведь, красавица.
– Старый дело говорит, – кивнул бородач. – У Арсения младший пропал с год назад, как корова языком слизала.
– Ужас какой, – очень правдоподобно поежилась Марья.
– А Мрачному Взводу отчего не написали? – спросил Свят.
– Был тут один, месяца четыре назад, – ответил хозяин, – покрутился, поспрашивал да уехал через три дня. Сказал, что земли эти Светозарные охраняют.
– Бросил нас, паскуда, – фыркнул толстяк.
– А я давно говорю – по лесу леший рыщет, а меня никто слушать не хочет, – пожаловался старик.
– Не позорился бы уж, – усмехнулся бородач. – Леший! Напились поди наши охотники, да и утопились где-нибудь.
– Не пил Ярослав, – твердо возразил хозяин, – не городи чушь.
– Я скорее в лешего поверю, чем в то, что кто-то здесь не пьет, – расхохотался толстяк.
– Странно как, – задумчиво начал Свят, – местные должны хорошо леса вокруг знать, как же они умудрились пропасть?
– Да кто ж их разберет. – Бородач отпил из кружки и снова рыгнул. – Всякое бывает.
– Бес попутал, – ввернул старик.
Мужики принялись насмехаться над ним, а Свят повернулся к Марье. Та закусила губу и смотрела в одну точку, будто обдумывала что-то.
– Вдруг и правда леший? – шепотом спросила она.
– Земли эти Светозарные должны объезжать, но что-то мне подсказывает, они этого не делают. Леший, навьи, потерчата… – Свят пожал плечами. – Кто угодно. Брага тоже, кстати. Мужики могли до синих чертей допиться, заблудиться да в пасть к лесным зверям угодить.
– Не звери это, – заупрямилась Марья. – Тогда от охотников хоть что-то остаться должно было.
– Придется по лесу поблуждать. – Свят задумался и спросил: – Вещи есть теплые?
– Мамка мне душегрейку связала, – гордо ответила Марья. – А у тебя есть?
Свят опешил.
– Не замерзну, – пробормотал он.
– Если станет холодно, ты скажи, у меня и платок с собой.
Надо же, никак позаботиться о старшем решила? Этому ее тоже наставник надоумил или те, у кого семья хорошая, с детства к такому приучены?
Свят медленно кивнул и поднялся.
– Пойдем.
Девчонка вскочила с места и побежала к выходу. Свят махнул рукой мужикам и вышел из кабака.
Глава 4. Владлен
– Напишу об этом песню. – Владлен вынырнул из ручья и сплюнул воду.
– А без этого никак? – Лука хмуро посмотрел на него с берега.
– Какое ж это путешествие, если из него песню не привезти? Хочешь, сам напиши.
– Не стану.
– Заладил: «Не стану, не стану!» А, вот же он.
Вырвав из земли пучок полыни, Владлен торжествующе поднял его над головой.
– Говорил же, что растет она здесь. Меня Рыж всему научил, ни одной травинке от моего зоркого глаза не скрыться!
– На что она тебе?
– Пригодится в дороге. Не смотри на меня так, неужели в Святом Полку не учат, что травы да цветы могут быть полезны?
– Я не Светозарный, если ты забыл, – напомнил Лука.
– Запамятовал, точно. В моей голове все одно образ твой в белом плаще появляется.
– В краденом плаще.
– А это уже дело десятое!
Владлен выбрался из ручья, стащил сапоги и принялся выжимать из них воду.
– Мы вместе шли крутой тропой, но вдруг раздался волчий вой…
– Прекрати, – проворчал Лука.
– Рыж говорил, что у меня дар шутки-прибаутки сочинять. Чем песня хуже? Тебе потом так понравится, что сам постоянно напевать ее будешь.
– Не буду.
– Упрямый как осел, – беззлобно сказал Владлен и плюхнулся на траву рядом с Лукой. – Куда дальше отправимся?
– Вперед. – Тот пожал плечами. – Разве есть у нас другие дороги?
Оно и верно, сколько ни шли они, а путь все не заканчивался. За всю зиму удалось найти всего лишь два поселения, и те оказались почти заброшенными. В одном старушка позволила под крышей пожить полмесяца, в другом дед клюкой гнал их по улице, заподозрив, что это черти лесные к нему явились в облике человеческом.