– Нутром чую, что впереди нас приключение ждет. – Владлен улегся на спину и в небо уставился. – Первый раз я так далеко от дома оказался, а ты?
Лука не ответил, молча лег рядом и шумно выдохнул.
Порой тяжело было путешествовать с таким спутником, но уж какой достался. Готовил сносно, дичь приносил из лесу, даже зимой умудрялся зайцев ловить, тогда как сам Владлен мог день изо дня возвращаться без добычи. Не будь с ним Луки, помер бы с голоду.
Раны их давно зажили, разговоров о встрече с Псарем они не вели, лишь однажды Лука обмолвился, что вряд ли тот по их следу идет. Якобы слишком много у него дел в Ясностане.
– Где мы, любопытно. – Владлен сел и обвел взглядом окружавший их лес. – Чувство такое, что не ступала тут нога человека.
– Оно и к лучшему, – заметил Лука.
– Невысокого ты мнения о нашем брате, – фыркнул Владлен.
– Из хороших людей мне только ты да Рыж попались. Не думаю, что таких, как вы, много вокруг.
– Люди, знаешь ли, к себе подобным тянутся. Да и если ты всегда будешь только плохое в них разглядывать, то наверняка найдешь, за что уцепиться.
– В тебе не разглядел ничего. – Лука серьезно посмотрел на него.
– Плохо старался, – заявил Владлен. – У охотников доля такая – быть плохими. Добротой и простодушием с нечистью не справиться.
– Но у тебя выходит.
– Хорош из меня праведник, если подумать: связался с волкодлаком, отца бросил, чуть Калинов мост не сжег, – принялся загибать пальцы Владлен. – На девок заглядывался, сливы воровал, ребятню в деревне пугал, прикидываясь злым духом…
– Дурак ты, – спокойно сказал Лука, – а человек хороший.
– Так на кресте моем могильном и напишешь. – Владлен поднялся с земли и принялся натягивать мокрые сапоги. – Поехали дальше, авось повезет и встретится наконец деревня какая.
Сказано – сделано, сели на уставших лошадей и поехали дальше, низко пригибаясь к шеям животных, чтобы ветви головы не снесли.
Всю дорогу Владлен незатейливый мотивчик напевал да слова к нему подбирал, все про волков сочинял что-то и лес зимний, а Лука только глаза закатывал, но молчал, чтобы ссору не начинать.
Солнце к закату клониться стало, когда впереди замаячили соломенные крыши. Владлен обрадовался, выпрямился в седле и заявил:
– А я ведь говорил! Говорил, что доберемся до деревни!
Хорошее расположение духа не покидало его даже в голодные зимние ночи, которые они провели, крепко прижавшись друг к другу и лошадям. В одну из таких ночей друзья и умереть могли, но Бог отвел беду: метель улеглась и ледяной ветер перестал задувать в их убежище, наскоро сооруженное меж корней большого дерева.
Деревенька небольшая оказалась, а дома в ней затейливые – некоторые из сруба сложены, другие будто глиной обмазаны. Крыши кое-где соломенные, а кое-где и вовсе плоские. Дворы друг от друга не отгорожены, на главной улице две колеи телегами накатаны, лошади то и дело спотыкаются.
– Что-то не встречают нас. – Владлен слез с лошади и упер руки в бока. – Переночевать, что ли, попроситься?
– Кто ж тебя пустит? – Лука обвел взглядом избы. – Тут и церкви нет.
– Дело поправимое. Держи лошадь, я сейчас вернусь.
Он передал поводья другу и уверенным шагом направился к низенькой избушке с покосившейся крышей. В окне свечка приветливо мерцала, из трубы дым поднимался, да и баней пахло. Значит, дома хозяева, можно и в гости напроситься, поесть по-человечески, а повезет, так и поспать в мягком сене.
На стук сразу из-за двери откликнулись:
– Кто?
– Мрачный Взвод, батенька, – нараспев произнес Владлен. – Не найдется ли у тебя места для двух усталых путников?
– Какой-какой взвод? – Дверь открылась, на пороге показался сухой мужичок.
– Дверь закрой! – выкрикнула женщина из-за его плеча. – Чур меня, чур!
– Да будет, матушка. – Владлен ногу поставил, чтобы хозяин не затворил. – Мы с добром пришли.
– Говорю тебе: черти это! – горячо зашептала хозяйка. – Закрой дверь!
– Да какие же мы черти? – оскорбился Владлен. – Мы, наоборот, боремся с ними, простых людей спасаем.
– Что за вздор. – Хозяин махнул рукой. – Отродясь никто такими глупостями не занимался, а тут выискались, понимаешь, храбрецы.
– Как это глупостями? – Владлен почесал затылок. – Вы про Мрачный Взвод слыхали когда-нибудь?
– Никогда, – отрезал мужичок.
– И про Полк Святой тоже?
– Леший, – заключила женщина. – Точно леший! Погляди на него, разве будет добрый человек по ночам в чужие дома стучать?