– А у вас и лешие есть? – Владлен расплылся в улыбке. – Так мы вам поможем! Только пустите погреться, ночи еще холодные.
– Пройдись-ка, – вдруг сказал хозяин. – Давай, давай, докажи, что не черт!
Окончательно растерявшись, Владлен принялся расхаживать перед крыльцом. Краем глаза он заметил Луку, угрюмо наблюдающего за ним.
– А ведь не хромает, – сказал мужичок. – Может, и не черт все же?[2]
– Через ухо лошадиное посмотри на него! – потребовала хозяйка.
– Через что?
Но не успел Владлен как следует удивиться, как мужик кивнул, переступил порог и поманил его за собой. Пожав плечами, он пошел за хозяином – а что еще ему оставалось делать? Чудные обычаи у местного люда!
– Вы давайте-ка, вставайте, чтобы я поглядеть мог. И не вздумайте хулиганить; мой дед стольких чертей переловил, что вам и не снилось! Захотите чего плохого натворить – мы всей деревней вас изловим и огню предадим.
Стараясь не замечать многозначительного взгляда Луки, Владлен встал рядом с ним и даже улыбнулся, чтобы мужика успокоить.
Тот, убедившись, что гости смирно стоят, подошел к лошади и стал в ее ухо заглядывать. И так подойдет, и эдак, языком поцокает, головой покачает, и все смотрит на пришлых недобрым взглядом.
– Да не лешаки вроде бы, – заключил он. – Откуда будете, а? Ночами спать дома полагается, а не по улице шастать.
– Говорю же, – начал Владлен, – мы из безымянных земель едем.
– Это где такие земли? – удивился мужичок.
– Там, – Владлен махнул рукой, – за славным градом Ясностаном.
– Слышал я когда-то о городе этом, да только очень давно. Наш царь приезжих оттуда не жалует, вы на каждом углу не болтайте об этом, – посоветовал хозяин. – Хорошо, что вы не нечистая сила, да только ночевать у меня негде. В дом не пущу, не просите, в сарае тоже места нет.
– Да мы в бане можем заночевать, – предложил Владлен.
– Ты что? – мужичка перекосило от ужаса. – Блаженный или бесстрашный? В бане он ночевать собрался, ага, совсем из ума выжил?
– А что такого? – Лука прищурился.
– Как что?! Вы о баннике не слышали никогда? Не хочу я, чтобы в моей бане удавили кого-то.
– С ним у нас разговор короткий, – уверенно заявил Владлен. – Подумаешь, банник, видали тварей и пострашнее.
– И правда блаженный, – пробормотал мужик. – Неужто все у вас там такие смелые?
– Ну, не все, – самодовольно ответил Владлен, – однако наша порода особенная. Говорю же, Мрачный Взвод приехал, отворяй двери, всю нечисть прогоним, не будет больше ни банника, ни овинника[3].
– Кто ж вы такие? – Мужик покачал головой. – Накормлю вас репой пареной, а вы мне расскажете, что за взвод такой у вас. По рукам?
На том и порешили.
Хозяйка, конечно, долго пререкалась с мужем, до тех пор пока он по столу кулаком не стукнул и не велел женщине из горницы уйти. Тогда она в последний раз злобно на гостей зыркнула и, забрав ребенка из люльки, удалилась в другую комнату, хлопнув хлипкой дверью напоследок.
– Что за баба, – пожаловался мужик, – знал бы, лучше б холостым остался.
Он поставил на стол котелок, пару мисок и кружки.
– Чем богаты, как говорится.
– А нам больше и не нужно, – заверил его Владлен и принялся накладывать еще теплую репу. – Так что, говоришь, нечисть у вас разбушевалась?
– Да как обычно все, – мужик пожал плечами. – То задушит кого, то сметанку слижет, то молока у коровы отопьет… А вы что, знаете, как бороться с чертями?
– Конечно знаем, – закивал Владлен, – этим на жизнь и зарабатываем!
– Как чудно… И как, говоришь, зоветесь?
– Мрачный Взвод.
– Э как… – Хозяин призадумался. – Тут на речке русалки завелись снова.
– Точно русалки? Давно не видал их. – Владлен пихнул Луку локтем. – А ты?
– И я, – нехотя ответил тот.
– И много от них вреда?
– Колесо на мельнице сломали, соседа моего едва не утопили. Клянется, что бледная девица чуть на дно его не утащила.
– Сосед-то пьющий? – поинтересовался Лука.
– Как все, – мужик развел руками. – Может, и перебрал в тот раз, но не признается.
– Посмотрим, – решил Владлен. – Нужно ж тебя за помощь отблагодарить.
– Только сами не сгиньте, больно молодые вы, жалко будет, – признался мужик. – И чем этот ваш Взвод занимается, получается?
– Прогоняем нечисть. – Владлен отпил травяного настоя. – Не даем ей люд добрый изводить.
– Как это вы до такого додумались?
– Так это не мы додумались, а люди нового Бога, – пояснил Владлен.
3
Ов