– Чьи-чьи люди? – опешил хозяин.
Лука пихнул Владлена в бок, но тот лишь отмахнулся.
– Вы и о новом Боге не слышали? И о городах белокаменных? И о…
– Ну-ка, вставай! – потребовал мужик. – Вставай и уходи из моего дома!
– Погод…
Мужичок хоть и низкорослый, а сильный оказался – схватил Владлена за шиворот и волоком потащил к двери, а затем на улицу вытолкнул. Лука сам вышел, сказать что-то хотел, но не стал мужик слушать – захлопнул дверь и свечи погасил.
– Договорился, – сказал Лука. – Не мог язык за зубами хотя бы минуту подержать?
– Да кто ж знал, что он озвереет! – Владлен поправил рубаху и вздохнул. – Значит, опять нам в поле спать.
– Твоими стараниями.
– Не ворчи! Не моя вина, что люд здесь такой темный.
– А то не видно было. Ни угла красного в избе нет, ни церкви в деревне, дураку ясно, что не было здесь божьих людей.
– Дураку, может, и ясно, а мне нет, – огрызнулся Владлен. – Бери лошадей, пойдем отсюда. Пусть сам со своим банником разбирается. Хоть поесть успел, и то ладно.
И как могло случиться, что здесь о новом Боге не слышали? Разве Светозарные не по всем окрестным землям Слово разнесли? Хотя за зиму они далеко забрались, белые башни Ясностана давным-давно позади остались, может, и не было здесь Светозарных никогда.
– А на русалку все равно пойдем, – сказал Владлен, накрываясь плащом, – не бросать же этих бедолаг.
Слову своему он был хозяин, поэтому едва взошло солнце, друзья перекусили остатками хлеба и сала и пошли вдоль реки в поисках водяной мельницы, колесо которой, если верить мужичку из деревни, сломали русалки.
Настроение у Владлена было приподнятое: душа радовалась весне, небу голубому, теплу и буйству зелени.
Весна! Конец злым морозам, ушла в другие края вьюга, перестали выть метели. От воспоминаний о снеге и постоянно промокших штанах его бросило в дрожь. Поганое это время, зима, лучше бы ее вовсе не было!
– В странном месте они мельницу решили строить, – заметил Лука, когда друзья вошли под сень едва пробудившихся ото сна деревьев.
– Может, не в ту сторону идем? – предположил Владлен.
– Мне-то откуда знать? Да и на нечисть охотиться я непривыкший.
– Тогда слушай и запоминай, – распушил хвост Владлен. – Русалки – это утопленники, а может, и дети, украденные да на воспитание водной твари отданные, а может…
– Так ты сам не знаешь, кто они такие? Еще и поучать меня взялся.
– Что значит не знаю? – возмутился Владлен. – Просто много способов есть русалкой обратиться, вот я все и перечисляю!
– Только болтать горазд. – Лука отодвинул низко висящие ветви. – Лес лишь гуще становится, не может здесь мельницы быть.
– Давай назад повернем, – предложил Владлен. – Наверное, в другой стороне она.
Развернулись, да только тропинка, по которой они шли, из-под ног исчезла. Вокруг деревья стеной стоят, где-то в вышине птицы щебечут, а куда идти – непонятно.
– Бесовщина какая-то, – пробормотал Лука.
– Она и есть, – весело откликнулся Владлен. – Смотри, лошадь береги. Любит нечистая сила путников в чащу заводить, вот и мы попались.
– Думаешь? – Лука огляделся. – И чьи это проделки?
– Да чтоб я знал. – Владлен смахнул с лица светлую челку. – Есть способ один, как из такой переделки выпутаться, мне один из старших рассказывал.
– Который?
– Сейчас не это важно. Колоду высматривай или дерево поваленное, что-то, на что сесть можно.
Шли они, а вокруг тишина стояла такая, будто пошептал кто. Даже птицы замолкли. Река бежала рядом, но плеска воды не было слышно, словно уши заложило.
– Тут остановимся. – Владлен присел на трухлявый ствол и принялся сапоги стягивать. – Давай раздевайся.
– Шутки шутишь? – Лука сложил руки на груди.
– Да если бы. – Владлен стянул рубаху и протянул ему. – Поменяться одеждой нам надо да сапоги переобуть: левый на правую надеть, а правый – на левую ногу.
– Этому вас во Взводе учат? – фыркнул Лука.
– И этому тоже, – спокойно ответил Владлен.
– Ау!
Они насторожились. Через несколько мгновений по лесу снова звонкое «Ау!» разнеслось.
– Права была хозяйка, – вздохнул Владлен, – и лешие тут тоже водятся. Откликаться не вздумай, аукает он, черт проклятый…
– Ау!
Лука потянулся за мечом, но Владлен руку его перехватил.
– Нет смысла, играет он с нами. Зааукать до смерти хочет.
– Хороша игра.
– Да кто ж спорит, но здесь он решает, по каким правилам играть будем. Снимай одежду, говорю, не тяни время.
Лука начал нехотя раздеваться. По лицу было видно, что он предпочел бы сразиться с хозяином леса, да только не знал волкодлак, каким ужасным тот может оказаться. Поговаривали, что леший может быть ростом с самые высокие деревья в лесу, такой легко им хребты переломит.