Гома оглядела знакомые формы, отмечая размер тела, уродство бивней, форму ушей.
Она осторожно двигалась между взрослыми, сознавая их размеры и приподнятое настроение. Она редко становилась объектом агрессии слонов. Однако в их нынешнем состоянии не потребовалось бы большой провокации, чтобы вызвать резкую реакцию. Она была маленькой, а они большими, и ничто во вселенной не изменило бы этой фундаментальной асимметрии в их отношениях. Они могли раздавить ее между вдохами.
В центре внимания собравшихся лежал умирающий слон. Гома сразу узнала ее: пожилая Агриппа, вожак стада. Даже пробираясь мимо стоящих слонов, Гома осознавала отсутствие Агриппы в их рядах, что было так непохоже на эту обязательную матриархиню.
- Ты вовремя, - сказал Ру.
Агриппа лежала на боку, ее дыхание было затрудненным. Ру опустился на колени у ее изголовья, положив одну руку на лоб Агриппы, а другой промокая влажной губкой глаз слона. Хобот Агриппы безвольно лежал на земле, как шланг, и только его конец дернулся вверх при приближении Гомы.
Она опустилась на колени рядом с Ру. Ру принес ведро с водой, а в ведре была еще одна губка. Гома выжала большую часть воды из губки, а затем осторожно прикоснулась ею к концу хобота Агриппы.
- Когда это случилось? - спросила она, понизив голос, как будто был риск, что слоны поймут.
- Вчера в сумерках она была на ногах. За одну ночь, вот так.
Агриппа болела уже много сезонов, постепенно теряя силы. Но она сохранила свою власть матриарха, и Гома позволила себе думать, что слониха будет жить по крайней мере до ее отлета, что ее смерть - это проблема, с которой ей не нужно сталкиваться.
- Спасибо, что позвонил мне.
- Я знал, что ты захочешь быть здесь. - Ру снова намочил губку, вода в ведре уже стала пыльной. - Как только я увидел, насколько плохи дела, я позвонил тебе.
- Мы ведь ничего не можем сделать, не так ли?
Это был риторический вопрос. Она знала ответ так же хорошо, как и Ру.
- Сделай все как можно проще. Береги ее глаза от пересыхания, береги ее от солнца. Мне следовало сказать Томасу, чтобы он прислал с тобой несколько одеял.
- Думаю, что он это сделал. Коляска была довольно хорошо нагружена.
- Она была такой сильной, - сказал Ру, замерев из-за того, что у него дрогнул голос. - Я считал, она вытерпит дольше этого момента. Даже когда я узнал, что она больна, то не думал, что это будет так внезапно.
- Она демонстрировала силу, - сказала Гома. - Ради блага стада.
- Как всегда.
Через мгновение Гоме пришло в голову спросить: - Как давно ты здесь, Ру?
- Ты сердишься, что я не позвонил тебе раньше?
- Нет, я беспокоюсь, что ты проводишь здесь много часов, не думая о себе. Ты принес воды для Агриппы, но я ничего не вижу для тебя.
- В моей коляске есть вода.
Гома обогнала другую машину задолго до того, как добралась до стада. Она сомневалась, что Ру вернулся к ней с тех пор, как добрался до павшей матриархини. - Подожди здесь, - сказала она, рискнув положить руку на плечо Ру в качестве утешения.
Она двигалась так быстро, как только могла, но не настолько поспешно, чтобы ее движения еще больше смутили стадо. В коляске Ру она нашла фляжки с водой и широкополую шляпу. Чуть дальше, там, где она припарковала свой собственный электромобиль, она нашла пару одеял для спасательных работ и коробку с запасными пайками. Она завернула все в одеяла и направилась обратно в Ру.
Ру сначала рассеянно взял свою фляжку, как будто напоминание о необходимости выпить было досадной помехой. Но проглотив глоток, он выпил остальное, почувствовав внезапную жажду.
- Спасибо, - сказал он с некоторой опаской, как будто эти слова могли оставить его в каком-то неопределенном долгу перед Гомой.
- Все в порядке. У меня тоже есть эти одеяла. Они должны держать ее немного в прохладе.
Одеяла прикрывали только часть слонихи, но они сделали все, что могли, чтобы ей было удобно. Гома открыла набор с пайками и показала Ру содержимое, затем сорвала фольгу с энергетического батончика и откусила от него кусочек.
- Интересно, нужно ли нам еще что-то сделать, - сказал Ру, вытирая рот. - Теперь я задаюсь вопросом, не слишком ли много мы уже делаем. Продлевая то, что не должно быть продлено.
- Ты не мог просто оставить ее, - сказала Гома. - Я тебя знаю. И это проявление доброты, так что не начинай сомневаться в себе. Все, что ты делаешь, - это облегчаешь ей жизнь, а не делаешь ее хуже. Серьезно, сколько времени прошло?
- Семь часов. Может быть, восемь. Я прибыл сразу после восхода солнца.