- Как насчет того, чтобы ты начала первой? Ты превратила этих идиотов в кашу?
- В переносном смысле.
- Значит, мы получим наш совершенно новый забор?
- Дело находится на рассмотрении, но думаю, что привела веские доводы.
- Меньшего я от тебя и не ожидал. И все же, большинство из них засранцы.
- Я бы не стала заходить так далеко.
- О, а я бы с удовольствием. - Ру спрыгнул с коляски. - Они просто играют с нами. Они могли бы дать нам сумму в десять раз больше, чем мы просили, и это никак не отразилось бы на их бюджете финансирования. Мы просто тонем в шуме.
Они направились навстречу друг другу.
- Кстати, о шуме, - сказала Гома, - Томас сказал мне, что цифры выглядят не очень хорошо.
- Скорее, мрачно. Но почему мы удивляемся? Три года назад я мог нарисовать на земле шахматную доску и сносно поиграть в го с Беллатрикс. Теперь она просто проводит хоботом по квадратам - как будто почти помнит, но недостаточно, чтобы понять суть. Это не спад между поколениями - это один-единственный слон, теряющий интеллект почти в тот момент, когда мы говорим.
- Нам следует ожидать некоторого возрастного ухудшения когнитивных функций. Это поражает людей, так почему бы не толстокожих?
- Раньше мы никогда не видели такого резкого спада.
- Я знаю, просто пытаюсь найти немного менее депрессивный взгляд на это. Ты что, весь день здесь торчал?
- Увлекся. Ты же знаешь, как это бывает.
Они встретились, обнялись, поцеловались. Они держали друг друга в объятиях несколько секунд, Гома поправила фуражку Ру. Затем Гома отступила назад и оценивающе оглядела другого человека, заметив скованность в его позе и легкую дрожь в руке, в которой он все еще держал блокнот. Ру был крупнее и выше Гомы, но, несмотря на это, он был еще и более хрупким.
- На сегодня с тебя хватит. Давай соберем вещи и поедем домой.
- Мне нужно закончить эту серию тестов.
- Нет, с тебя хватит. - Гома говорила со всей твердой властностью, на которую была способна, прекрасно зная, что ее муж плохо воспримет давление.
- Просто это было долгое путешествие. Я буду в порядке после ночного отдыха.
Они упаковали учебные принадлежности в задние отсеки своих двух багги. Гома заставила свою коляску следовать за коляской Ру, затем присоединилась к нему в переднем автомобиле. Гома открыла отделение для хранения вещей рядом с пассажирским сиденьем и не удивилась, увидев, что оно пусто.
- Ты хотя бы захватил свои лекарства?
- Я собирался вернуться за ними.
- Со слонами ты никогда не упускаешь ни одной детали - почему так трудно проявить такую же заботу к себе?
- Я в порядке, - сказал Ру. Но через мгновение он добавил: - Можем ли мы сделать крюк, чтобы заскочить к стаду Альфа? Я бы хотел взглянуть на Агриппу.
- Агриппа может подождать - тебе нужно лекарство.
Но спорить было бессмысленно, тем более что Ру был за рулем. Он направил багги на более узкую дорожку, задняя машина последовала за ней, и вскоре они уже поднимались на невысокий холм, откуда открывался вид на излюбленное место сбора стада Альфа. Это было рядом с позеленевшим трупом робота-Производителя, застывшего там, где он был, когда в Крусибл ударила информационная волна.
Они остановились. Гома выпрыгнула первой, затем обошла машину, чтобы помочь Ру спуститься.
- Вот и она. Бинокль на заднем сиденье, если он тебе понадобится.
- Нет, я справлюсь. - Гома поднесла руку к глазам, заслоняясь от платинового сияния облаков. Ей потребовалось всего несколько мгновений, чтобы разглядеть Агриппу, матриарха стада Альфа, но ее обычное удовольствие от узнавания сменилось беспокойством.
С Агриппой что-то было не так.
- Она очень медлительная.
- Я заметил это пару дней назад, - сказал Ру. - Некоторое время немного хромала, но это другое дело. Знаю, что она стара, но в ней всегда была та внутренняя сила, которая помогала ей справляться с трудностями.
- Нам нужно взять немного крови.
- Согласен. Приведи ее сюда, если необходимо. Может быть, это просто инфекция или плохая реакция на что-то, что она съела.
- Возможно.
Но ни тот, ни другая не хотели признавать очевидную истину: у Агриппы были признаки преклонного возраста, а не какого-либо основного заболевания, которое можно было бы вылечить с помощью лекарств или переливаний крови. Она была просто старой слонихой - самой старой из членов стада.
Но также и самой умной, согласно показателям когнитивных способностей. Единственной, кто все еще мог пройти большинство тестов, доказав, что у нее есть внутренний монолог, чувство собственной идентичности, понимание причины и следствия, стрелы времени, различия между жизнью и смертью. Агриппа не могла воспроизводить звуки речи, но она могла понимать произносимые высказывания и формулировать символические ответы. Она была последней из танторов - последним слоном, который нес в себе огонь истинного разума.