- Я чувствую себя обязанным отметить, что поддерживать сердечные отношения между людьми и машинами легко, когда машин почти нет. Кстати, ты планируешь сделать этот ход, или тебе нужно еще несколько месяцев, чтобы подумать об этом?
Кану оценил свои возможные ограничения и собирался передвинуть свою фигуру. Но когда он поднял руку к доске, с другого конца комнаты донесся перезвон.
- Я лучше возьму это.
- Если это поможет отсрочить неизбежное, пожалуйста.
Кану поднялся со своего стула, подошел к консоли и повернул экран так, чтобы он был обращен к нему. Перед ним возникло лицо Гаруди Далал, одной из трех его коллег-людей на горе Олимп.
- Гаруди. Я знаю, что опаздываю на ужин. Я скоро поднимусь наверх.
- Дело не в ужине, Кану. Я так понимаю, ты еще не слышал новостей?
- Что Свифт страшен в шахматах?
Но обычно дружелюбная Далал - его лучший друг среди других людей - не ответила тем же. Ее лицо было серьезным. - За последние несколько минут произошло кое-что интересное.
- Звучит зловеще.
- Вполне может быть. Кое-что пришло. Проскользнуло прямо сквозь запрет.
Кану снова взглянул на Свифта. Технически эта информация была конфиденциальной, передавалась между послами. Но если бы что-то произошло вблизи Марса или на нем, Свифт недолго оставался бы в неведении об этом.
- Обычно мы беспокоимся о том, что что-то покидает Марс.
- Не в этот раз. Это шаттл снабжения, прибывающий с Юпитера. Полуавтономный. Иногда они сажают внутрь команду, но не для этого рейса. Он бы и близко к нам не подобрался, если бы не запланированная стыковка с одной из крепостей. Все разрешения на посадку проверены. Затем в последнюю минуту он свернул в сторону и проскользнул в атмосферу.
- В таком случае от него мало что останется. У нас уже есть точка столкновения?
- Боюсь, - сказал Свифт, поднимаясь со стула и становясь позади него, - что у вас есть нечто большее, чем просто точка соприкосновения.
Кану повернулся к своему другу. - Что тебе известно?
- До меня только что дошла новость - по несколько иным каналам, конечно, - что корабль совершил посадку. - Свифт повернул свое собственное лицо к экрану. - Кстати, добрый вечер, посол Далал.
Далал поприветствовала Свифта кивком, но не ответила на устное приветствие.
- Свифт прав. Большая часть его все еще в целости и сохранности. Его частично разрушили пушки, а затем атмосферное трение нанесло еще больший ущерб, но именно тогда все стало странным.
- Странным? В каком смысле? - спросил Кану.
- Он замедлялся. Использовал тягу после того, как оказался в атмосфере. К тому времени, когда он достиг поверхности, он вообще почти не двигался.
- Похоже на преднамеренную попытку приземления.
- Такова теория, - сказала она. - Возможно, диверсия возвращенцев. Если они перехватили его и взяли на абордаж где-нибудь между этим местом и Юпитером...
- Вы думаете, внутри были возвращенцы?
Далал устало пожала плечами. - Кто знает. Что я точно знаю, так это то, что кому-то придется это выяснить, даже если все, что они в конечном итоге будут делать, - это извлекать трупы. Я созываю остальных, чтобы обсудить, как мы с этим справимся.
Кану кивнул - он в точности разделял ее опасения по поводу всего этого дела. - Сообщите Корсакову и Люсьену, что я уже в пути. Так откуда же все это взялось? Пожалуйста, скажите, что это было на другой стороне Марса, что это не обязательно должно быть нашей проблемой.
- Боюсь, это как раз в пределах досягаемости флаера.
Кану закрыл консоль и вернулся к шахматной доске. Он передвинул свою фигуру, поставив ее с решительным щелчком.
- Еще больше одурачишь меня.
Свифт выглядел озадаченным. - Чем?
- Надеясь на какую-нибудь драму в моей жизни. Это то, что ты получаешь.
На посадочной палубе всегда было холодно. Купол на крыше посольства был герметичен, давление воздуха достигало уровня, пригодного для дыхания, но там так и не стало достаточно тепло, чтобы чувствовать себя комфортно. Это была в буквальном смысле вершина человеческого присутствия на Марсе - посольство, возвышающееся подобно собственной маленькой вершине над чудовищным выступом горы Олимп.
На холоде было легко поверить, что до космоса можно допрыгнуть одним прыжком.
- Гаруди сказала мне, что вы позволили Свифту подслушать ваш вчерашний разговор, - сказал Корсаков, стоя рядом с Кану, они оба держали шлемы подмышками.
- Свифт узнал об этом раньше нас.
- Тем не менее, Кану. Вряд ли это соответствует протоколу, не так ли? - Корсаков говорил медленно, как будто каждое слово требовало обдумывания и можно было рассчитывать на терпение его слушателей. - А что именно в этом такого особенного? Что вы видите в этой машине по сравнению с другими?